京城，太医署，那间被重重封锁的废弃暖房废墟旁，新建的、更为隐秘的地下药室。
空气里弥漫着浓重的药味、炭火气，以及一种类似铁锈与甜腥混合的、令人不安的微弱气息。苏晏面覆特制面巾，只露出一双布满血丝却异常专注的眼睛。他面前的长案上，琉璃器皿林立，里面盛放着各种颜色的液体、粉末、以及令人望而生畏的诡异样本——有从登州送来的、经过初步处理的“血髓蠖”分泌物残留物，有暖房异变植株的焦黑残骸提取物，更有他这几日不惜以身试药、从自己血液中分离出的、一丝极其微弱的、疑似被某种未知力量侵染的“异常因子”。
三日不眠不休的疯狂钻研，几乎耗尽了苏晏所有的心神与体力。他试图用自己能想到的所有方法——蒸馏、萃取、化合、甚至一些近乎巫医的古法，去分析、验证、尝试克制那神秘的“血髓蠖”之毒，以及寻找萧令拂体内“怪症”的根源。
进展，微乎其微。
“血髓蠖”分泌物成分极其复杂，嗜血活性难以完全灭杀，烈酒与高温只能抑制其蔓延，却无法根除已侵入血液的毒素。而萧令拂的脉象，更是如同一团乱麻，任凭他如何抽丝剥茧，也理不出清晰的头绪。那滑利之象时强时弱，气血暗耗却持续加重，几种不同性质的力量在她经脉中冲撞、纠缠，使得任何药石都如泥牛入海。
更让他心惊的是，随着研究的深入，他隐约感觉到，无论是“血髓蠖”之毒，还是萧令拂的“怪症”，似乎都与那些海外奇植——尤其是发生异变的“迷梦藤”、“无忧籽”等——有着某种深层的、难以言喻的联系。仿佛它们都源自同一个黑暗、混乱的源头。
“大人，您该歇息了。再这样下去，您的身体……”一名心腹学徒看着苏晏摇摇欲坠的身形，忍不住低声劝道。
苏晏摆摆手，声音沙哑：“无妨……把‘丙三号’样本取来，我再试一次‘金针引毒’之法……”
话音未落，药室那扇厚重的铁门外，突然传来一阵急促却极有节奏的叩击声——是皇城司的紧急联络暗号！
苏晏心头一凛，示意学徒噤声，亲自走到门边，透过特设的窥孔向外望去。门外是顾千帆手下最得力的干将之一，面色凝重，手中捧着一个密封的铜盒。
开启机关，铁门无声滑开一道缝隙。那人闪身而入，将铜盒双手奉上，低声道：“苏大人，顾指挥使命属下急送此物。半个时辰前，我们在城南一处废弃道观，截获一名形迹可疑的游方道士。此人身上搜出此物，据其含糊供称，是受一名神秘人所托，欲将此物‘敬献’给太医院‘某位大人’，说是能治‘奇难杂症’。顾指挥使觉其蹊跷，命即刻送来请大人查验。”
苏晏接过铜盒，入手微沉。盒子做工精致，却无任何标识。他小心打开，里面衬着柔软的红绒，绒布上，静静躺着一枚约拇指大小、通体呈半透明琥珀色、内部似有云雾流转的……蜡丸。蜡丸表面，用极细的银丝勾勒出一个古怪的、似花非花、似兽非兽的图案，散发着一种极淡的、混合着药香与异域檀香的奇特气味。
这气味……苏晏瞳孔微缩。与他正在研究的那些海外奇植提取物，有某种隐约的相似，却又更加纯粹、更加……危险。
“那道士呢？”他问。
“已严密看管，但所知似乎有限，只说接头人蒙面，给钱爽快，只要求将此物送到太医院附近，自会有人接应。其余一概不知。”皇城司干将答道。
苏晏盯着那枚诡异的蜡丸，心中警铃大作。在这个时候，以这种方式，送来这样一件东西，目标直指太医院，甚至可能就是冲着他苏晏，或是冲着他正在研究的萧令拂的“病”而来！
是云烨？他到底想做什么？是送来解药？还是……更毒的毒药？抑或是，某种试探？
“顾指挥使有何吩咐？”苏晏问。
“顾大人说，此物诡异，请苏大人务必谨慎处置。若觉不妥，立刻销毁。那道士及接触过此物的人，均已隔离观察。”
苏晏点了点头，让来人退下，重新锁好铁门。他回到长案前，将蜡丸置于一个特制的琉璃罩中，用各种方法仔细观察、试探。蜡丸结构致密，寻常刀剪难以无损开启。其散发的奇异香气，虽淡，却似乎对琉璃罩内的小白鼠产生了某种影响——小白鼠变得异常焦躁，又时而呆滞。
他取来一根极细的银针，用特制药水反复擦拭消毒后，极其小心地刺向蜡丸表面一个看似薄弱的节点。银针刚触及蜡壳——
异变突生！
蜡丸内部那云雾状的物质猛地翻腾起来，颜色瞬间由琥珀色转为一种不祥的暗红！同时，一股比之前浓郁十倍的、甜腻中带着腥气的异香，猛地从针孔处爆发出来，瞬间充斥了整个琉璃罩！罩内的小白鼠发出一声尖锐的嘶叫，疯狂地撞向罩壁，仅仅几息之后，便抽搐着倒下，口鼻渗出暗红色的血液，再无动静！
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