北魏，平城，皇宫太极殿。
寒风卷着细碎的雪沫，从厚重的朱漆大门缝隙中钻入，在空旷威严的大殿内打着旋，却驱不散那股几乎要凝固的、令人窒息的压抑。巨大的蟠龙铜柱在昏暗的烛火映照下，投出扭曲的、如同鬼魅般的长长阴影。高踞御座之上的北魏皇帝元恪，身着玄色绣金蟠龙袍，面色阴沉得如同殿外铅灰色的天空。他的一只手，正无意识地、用力地攥着龙椅的扶手，指节捏得发白，手背上青筋隐隐跳动。
下方丹墀之上，乌泱泱跪着两列朝臣，人人低头屏息，连呼吸都刻意放轻，仿佛生怕惊动了什么，大殿内落针可闻，唯有殿外寒风呼啸的呜咽声，以及殿内炭火盆中偶尔爆出的、细微的噼啪声，如同敲打在众人心弦上。
大殿中央，跪着一个人。不，准确说，是趴着一个人。他满身尘土，发髻散乱，脸上是长途奔逃、水米未进后的干裂与菜色，身上原本还算体面的信使袍服沾满了泥污和暗褐色的污渍，分不清是汗水、泥浆还是早已干涸的血迹。他瑟瑟发抖，如同寒风中的枯叶，双手高高举起，捧着一份同样沾满尘污、边角卷起的羊皮卷轴。在他身侧，还放着一个打开的木匣，里面是几样东西：一张边缘烧焦、染着深褐色血迹、绘着线条幼稚扭曲的、咧着大嘴狂笑的人脸（路飞）的黄色符纸；以及一卷摊开的、用上好宣纸誊写、但此刻被汗水和尘土浸染得模糊不清的奏折。
“陛……陛下……” 那信使声音嘶哑，带着长途奔跑后的虚脱和深入骨髓的恐惧，几乎不成语调，“元……元英大将军，有……有紧急军情上奏！”
他颤抖着，几乎是匍匐着，向前膝行两步，将那卷轴和木匣又举高了些。
一名内侍上前，小心翼翼地接过卷轴和木匣，呈送到御前。
元恪没有立刻去接，只是用那双深不见底、此刻却布满血丝的眼眸，冷冷地、如同看死人般，扫过那两样东西，最后定格在信使那张因极度恐惧而扭曲的脸上。殿内气压骤降，仿佛能冻结人的骨髓。
良久，元恪才缓缓伸出手，指尖触碰到那卷轴冰冷的边缘。他展开，目光落在那些力透纸背、甚至因书写时过于用力而划破纸张、墨迹晕染开来的字迹上。那是元英的笔迹，他认得。但这字迹，已全然没有了往昔的沉稳遒劲，取而代之的是一种狂乱、惊悸，甚至隐隐透出……绝望。
“……臣元英，万死以报陛下！臣率军南征，本欲一鼓而下，岂料……岂料南齐昏君萧宝荣，行妖弄鬼，邪术横行，已非人力所能相抗！……”
元恪的目光快速扫过那些触目惊心的字句。
“其以酸腐腌菜为饵，内含奇毒，我军食之，腹疾如绞，战力十去其三……”
“其遣鬼面妖兵，夜夜巡行，青面獠牙，荧荧如鬼火，号角凄厉，军士夜不能寐，白日惊魂……”
“更有诡异符咒，贴于帐上，触之即中邪，先锋宇文、赵、孙三将，议事之时，毫无征兆，暴毙于军帐之内，状若……状若被厉鬼勾魂索命……”
“更有妖香弥漫，无色无味，吸入者即刻沉睡不醒，先锋营八百勇士，一夜之间，尽皆昏厥，形同活死人，医者束手……”
“……臣遣精骑斥候十五，探其归途虚实，竟于山隘之中，遭其鬼面妖人伏击！刀法诡谲，非人间之术，顷刻间，十人毙命，仅余五人逃回，皆言其首领手持重刃，力有千钧，刀光一闪，人马俱裂！更留此诡异符咒于尸身之上，言……言此为‘索命之咒’，再敢窥伺，必死无疑！……”
“臣五万大军，自渡江以来，非战之损，竟十去其八！非臣不尽心，非将士不用命，实乃南齐妖术诡异，已非凡俗可敌！臣观之，彼非欲战，乃以妖法戏我、辱我、摧我心胆也！其疯帝萧宝荣，坐镇后方，终日嬉戏，所出之策，皆荒诞不经，然其效……其效竟至于斯！此非天意，实乃妖祸！”
“……今军心已溃，将士胆寒，闻‘鬼面’而色变，睹‘符咒’而股栗。若再强行进军，恐有……全军覆没之虞！臣……臣万死！然为陛下计，为社稷计，恳请陛下速下明断，暂罢兵戈，撤回北境，从长计议！若执意南图，恐非但青、海、楚三州不可得，我大魏国本，亦有倾覆之危！臣元英泣血顿首，惶恐待罪！”
元恪的手指，开始不受控制地微微颤抖。他猛地将奏折扔在御案之上，发出“啪”的一声脆响，在死寂的大殿中格外刺耳。他又看向那木匣，目光落在里面那张染血的、画着扭曲笑脸的黄色符纸上。那笑脸线条粗陋，歪歪扭扭，透着一股难以言喻的、孩童涂鸦般的怪异与……亵渎。符纸上沾染的暗褐色血迹，更是为这诡异的画面添上了几分狰狞。
“此物……从何而来？” 元恪的声音，干涩得如同沙石摩擦。
“回……回陛下！” 信使以头抢地，声音带着哭腔，“此乃……乃是从那被妖人所杀的斥候兄弟……身上……身上揭下来的！那妖人首领，将……将此物贴于死者额头，言……言为‘索命之符’，永世不得超生！逃回的兄弟，冒死……冒死带回……”
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