元恪的目光，又落向那信使身边不远处，两名被搀扶着、脸色惨白、目光涣散、身上缠着染血绷带的军士。他们是那五名侥幸逃回的斥候中的两人，被元英特意送来，作为“人证”。
“你们……亲眼所见？” 元恪的声音压得更低，仿佛从牙缝中挤出。
“陛……陛下明鉴！” 一名伤兵挣扎着跪下，还未开口，已涕泪横流，声音嘶哑破碎，“是……是鬼！是妖人！他们……他们从悬崖上跳下来，戴着……戴着会发光的鬼脸面具！刀……刀快得像闪电！队正他……他被一刀……就一刀！脑袋就……就歪了！他们还……还贴了这个！就贴在这！” 他指着自己缠着绷带的肩膀，那里似乎还残留着冰冷的触感，让他浑身筛糠般抖起来，“他们说……说再不退兵，这符咒就会……就会飞过来，把我们都咒死！陛下！陛下饶命啊！我们不敢打了！真的不敢打了！”
另一名伤兵更是直接瘫软在地，语无伦次地哭喊着：“符咒！是索命符！吃了腌菜就拉肚子，看到鬼面就做噩梦，摸了符咒就要死！是妖法！是疯皇帝的妖法！打不过的！打不过的啊陛下！快跑吧！再不跑，我们都得死在这儿！”
凄厉的哭喊在大殿中回荡，与那份字字泣血的奏折，那张染血的诡异符咒，交织在一起，构成了一幅令人毛骨悚然的、荒诞却又无比真实的恐怖画卷。殿中众臣，已有不少人面色发白，额头见汗，更有胆小者，两股战战，几乎站立不住。
“荒谬！无稽之谈！” 一声厉喝打破了死寂。一名身材魁梧、满脸虬髯的武将踏出班列，正是兵部尚书，主战派领袖，拓跋雄。他指着那两名哭喊的伤兵，怒目圆睁，“妖法？鬼面？符咒？滑天下之大稽！此必是元英丧师辱国，为推卸罪责，编造出的荒诞借口！五万大军，未建寸功，反折损十之八九，如今竟以鬼神之说搪塞陛下，其心可诛！”
他转身，对着御座上的元恪，重重抱拳：“陛下！南齐小皇帝昏聩无能，沉迷享乐，朝政荒废，此乃天赐良机！元英之败，非战之罪，实乃其无能怯战！臣请陛下，速斩元英，以正军法！另遣良将，统精兵三万，不，五万！再征南齐！必可一雪前耻，踏平建康，擒那疯帝于御前！”
“拓跋尚书此言差矣！” 文臣班列中，老丞相颤巍巍出列，他须发皆白，此刻脸上满是忧虑与惊惧，“元英虽败，然其奏报，细节翔实，更有伤兵为证，符咒为物，岂是空穴来风？南齐疯帝行事，向来不循常理。若其真……真有妖邪之力相助，我大军贸然再进，岂非以卵击石，徒增伤亡？届时，恐非但青、海、楚三州不可得，我大魏国威扫地，更将引来滔天大祸啊！”
“丞相老迈昏聩，岂可长他人志气，灭自己威风！” 拓跋雄须发戟张，“妖法？若真有妖法，何以历代不见？分明是南齐奸计，乱我军心！陛下，万不可被这等无稽之谈所惑！”
“无稽之谈？” 老丞相激动地咳嗽起来，指着那木匣中的符咒，“那此物作何解释？那八百先锋营军士，一夜昏睡不醒，作何解释？三名勇将，无声暴毙，又作何解释？拓跋尚书，你可有良策破此‘奸计’？若再遣大军，又遇此等诡谲之事，该当如何？难道让我大魏儿郎，尽数葬送于那荒诞妖术之下吗？！”
“这……” 拓跋雄一时语塞。他虽不信鬼神，但元英奏报中描述的那些诡异之事，实在太过匪夷所思，又有人证物证，让他难以驳斥。他只能梗着脖子道：“那……那也可能是南齐用了什么奇毒秘药！或是……或是江湖左道之术！绝非什么妖法！”
“奇毒秘药？左道之术？” 老丞相惨笑，“能让八百精锐同时沉睡？能让勇将无声暴毙？能让十五精锐斥候顷刻毙命十人，余者吓破肝胆？拓跋尚书，你若能找出这般奇毒左道，老夫便信你！若不能，便是妖法！是那萧宝荣疯癫之下，沟通了幽冥邪祟！此等对手，已非人力可敌，当避其锋芒，从长计议啊陛下！”
朝堂之上，顿时如同炸开了锅。主战派与主和派（此刻更准确地说是“主避派”）吵作一团。一方坚持是元英推诿罪责，必须严惩，再发大兵雪耻；一方则坚信南齐有妖术相助，不可力敌，当速速撤军，从长计议。双方各执一词，引经据典，争吵不休，唾沫横飞。
而高踞御座之上的元恪，自始至终，一言不发。他只是冷冷地看着下方争吵的群臣，看着那染血的符咒，看着那两名精神已然崩溃的伤兵，看着那份字字泣血、透着无尽恐惧的奏折。
他的手指，无意识地、反复地摩挲着龙椅扶手上冰冷的龙首雕刻。
妖法？他内心深处，同样不信。他元恪能坐到这个位置，靠的是铁血手腕和深沉心机，而非鬼神之说。但……元英的惨败是实实在在的。五万大军，近乎全军覆没，这是北魏立国以来从未有过的惨败！元英或许会为推卸责任而夸大其词，但绝不敢、也绝无可能编造出如此离谱、如此详尽的谎言！那需要多么惊人的、毫无破绽的想象力？更何况，还有伤兵，还有这诡异的符咒……
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