星夜之下，五道如同狸猫般敏捷的身影，悄无声息地穿梭在岭南茂密的丛林与险峻的山道之间。他们便是影七派出的西南小队，代号“山鬼”的队正一马当先，其后四人各有所长，分别是擅长堪舆定位的“地听”，精通机关陷阱的“巧手”，负责追踪辨迹的“猎犬”，以及武力担当、沉默寡言的“磐石”。
他们的任务，是在尽可能不被伪帝势力和当地土司察觉的情况下，穿越重重阻碍，抵达西南深处的镇岳祭坛，联系可能存在的守陵人部落，并评估祭坛现状。
这条路，远比地图上看起来更加艰难。北伐失败后，岭南各地人心惶惶，许多原本臣服的部落开始首鼠两端，山匪路霸也趁机而起。更麻烦的是，伪帝的触角似乎也在向这片区域延伸。
“头儿，前面有动静。”负责前哨的“猎犬”如同鬼魅般折返，压低声音汇报，“是一队巡逻兵，看装束像是本地土司的兵，但……感觉不对。”
山鬼打了个手势，五人迅速隐入路旁的密林和岩石阴影中，屏息凝神。
不久，一队约莫二十人的士兵沿着山道走来。他们穿着杂乱的皮甲，手持刀矛，确实是土司兵的打扮。但他们的眼神却异常呆滞，步伐僵硬，如同提线木偶。更引人注目的是，他们每个人的额头上，都用某种暗红色的颜料，绘制着一个扭曲的、如同眼睛般的符文，散发着微弱的、令人不适的能量波动。
“是‘标记’。”地听悄声道，脸色凝重，“我在一些古老巫术记载中见过类似的东西，用于控制心神，或者……向某个存在献上信仰与灵魂。”
山鬼眼神一凛。伪帝的影响力，果然已经渗透到了这些偏远地区。
那队巡逻兵机械地从他们藏身之处前方走过，没有发现任何异常。直到他们消失在道路尽头，山鬼才打了个手势，小队继续潜行。
接下来的几天，他们又遇到了几波类似的被“标记”的土司兵，甚至在一些偏僻的山村，他们也远远看到村民聚集在空地上，对着一个临时搭建的、供奉着模糊黑影的神龛顶礼膜拜，口中念念有词，神情狂热而麻木。
“净世……虔信者……”山鬼回想起出发前影七的交代，心中寒意更盛。伪帝的“腐蚀”协议，正在以惊人的速度蔓延。
他们不得不更加小心，尽量避开所有村寨和人迹，依靠“地听”的堪舆术和“猎犬”的追踪能力，在荒无人烟的深山老林中穿行。食物和饮水开始变得紧张，毒虫猛兽的威胁也无处不在。
“巧手”制作的简易陷阱几次帮助他们摆脱了丛林豹和狼群的追踪，而“磐石”则用他那柄厚重的开山刀，悄无声息地解决了几名偶然发现他们踪迹的、被标记的猎人。
历经近十日的艰苦跋涉，翻越了数座险峰，穿越了毒瘴弥漫的河谷，根据地图和“地听”的测算，他们终于接近了目标区域——环绕镇岳祭坛的迷雾山谷。
然而，就在他们即将踏入山谷入口时，“猎犬”突然伏低身体，示警道：“有埋伏！很多！气息……很古老，带着敌意！”
几乎在他话音落下的同时，四周的密林中，响起了密集的、机械拉动的声音！
“咻咻咻——！”
无数淬毒的吹箭、小巧却力道惊人的弩矢，如同疾风骤雨般从四面八方射来！覆盖了他们所有可能闪避的角度！
“结阵！”“磐石”怒吼一声，巨大的开山刀舞动起来，如同风车，将射向他和身边同伴的箭矢磕飞，发出叮叮当当的脆响。
“巧手”瞬间甩出几颗烟雾弹，浓郁的白色烟雾升腾而起，遮蔽了视线。
“地听”则快速蹲下，耳朵贴地，试图判断伏击者的数量和位置。
山鬼在闪避箭矢的同时，锐利的目光扫视着烟雾外的丛林。他看到了！一些身形矫健、皮肤呈古铜色、脸上涂抹着油彩、穿着简陋兽皮和藤甲的身影，在林木间若隐若现，他们的眼神冰冷而警惕，手中拿着各种奇特的吹箭筒和弓弩。
是守陵人！
他们果然还存在，而且对外来者抱有极大的敌意！
“我们没有恶意！”山鬼用尽量平缓的语气，以内力将声音远远送出，“我等乃大唐太子殿下使者，特为祭坛之事前来，求见守陵人族长！”
箭雨稍微稀疏了一些，但并未停止。一个苍老而充满戒备的声音从林中传来，说的是某种古老的方言，山鬼只能勉强听懂几个词汇：“……外人……亵渎……离开……否则……死！”
沟通受阻，对方敌意极深！
山鬼心念电转，知道硬闯绝非良策，而且太子殿下是要求他们与守陵人沟通合作，不是来结仇的。他立刻下令：“不要伤人！防御为主，慢慢后撤！”
小队成员依令行事，一边格挡箭矢，一边借助烟雾掩护，向山谷外退去。
守陵人见他们后退，攻击也缓和下来，但依旧紧紧跟随，监视着他们的一举一动，直到他们彻底退出山谷入口的范围，那些身影才如同鬼魅般消失在密林深处，仿佛从未出现过。
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