开元八年六月的湖州，正是桑田最繁茂的时节。
晨雾尚未完全散去，吴兴县东林乡的阡陌间已是一片青翠。成片的桑林沿着缓坡起伏，新发的桑叶肥厚油亮，在微风中泛着粼粼的光。溪流从山间蜿蜒而下，穿过桑田，灌溉着不远处的水稻田。几个早起的农人正在田间巡视，手里提着竹篮，检查桑叶是否有虫害。
乡里正徐茂才沿着田埂走来，身后跟着两名税吏和一名抱着账簿的乡佐。徐茂才年近五十，穿着半旧的青色细麻短褐，裤脚沾着露水，一看便是常在田间走动的人。他是本地农户出身，读过几年社学，开元初年被推举为里正，至今已连任两届。
“王老哥，看桑呢？”徐茂才朝田里一位老者打招呼。
那老者姓王，名栓柱，是东林乡数一数二的养蚕好手。他闻声直起腰，抹了把额头的汗：“是徐里正啊。今年春蚕收成不错，正琢磨着夏蚕的事。你看这叶子——”他摘下一片桑叶，在掌心摊开，“肥得很，再过七八天就能采头茬了。”
徐茂才接过桑叶细看，又望向眼前的桑林。这片林子约有三亩，桑树株距整齐，修剪得当，显然是精心打理过的。“老哥这林子，怕是有三百株？”
“三百二十株整。”王栓柱颇为自豪，“都是二十年的老树了，年年修剪，株株精神。去年光春蚕就出了二十斤上等丝，夏秋两季又出了十五斤。”
一名税吏翻开手中簿册核对，点头道：“户册上记的是三百二十株，去年核税时记录的。”
徐茂才示意乡佐记下今日见闻，又对王栓柱道：“今年税制有些调整，老哥可听说了？”
“听说了些。”王栓柱放下手里的活计，神色认真起来，“说是要按桑树株数和蚕丝产量一起算税？”
“正是。”徐茂才从乡佐手中接过一份盖着县衙红印的文书，展开念道：“‘开元八年诏：诸州桑田课税，改单一计亩为株数、产量综合核定。凡桑树满五年者，按株计基础税；另按当年实产蚕丝，分等加征。精耕多产者税负从轻，疏于管养、产量低下者从重。’”
他怕王栓柱听不明白，又解释道：“简单说，就是桑树种得好、养得好、出丝多的，税反而轻；那种占了桑田却不好好打理的，税要加重。”
王栓柱眼睛一亮：“这法子公道！往年只按田亩收税，我那三亩桑林和村西头赵六家三亩荒林交一样的税，心里总不是滋味。他那林子，桑树东倒西歪，一年出不了十斤丝，白白糟蹋了好田。”
“所以朝廷要改。”徐茂才收起文书，“今日我们就是来重新核定各户桑树株数，登记造册。秋季收丝后，再按实际产量定税。”
一行人继续前行。税吏中年轻的那位姓郑，不过二十出头，是今年刚通过考课分到县里的。他一边记录沿途桑林的状况，一边低声问徐茂才：“里正，这株数如何核准？若是农户虚报少了，或是将新栽的小树充作老树，该如何处置？”
徐茂才笑道：“郑税吏虑得是。不过桑树这东西，做不得假。”他走到一株桑树前，指着树干，“你看，五年以上的老树，树皮皴裂的纹路、主干粗细，一眼便知。新栽的小树，瞒不过我们这些常年在地里走的人。”
他又指向远处一片略显稀疏的林子：“像那片，看着株数不少，但细看便知，多是近三四年补种的，树冠还未长开。这些在核定时会单独注明，头三年按幼树计税，税赋减半，就是为了鼓励补种。”
郑税吏恍然大悟，赶紧记下。
走到村西头时，果然见到一片疏于打理的桑林。桑树长得杂乱，杂草丛生，不少枝条上还有虫蛀的痕迹。林边搭着个简陋的茅棚，一个三十来岁的汉子正蹲在棚前喝粥，见徐茂才一行人过来，慌忙起身。
“赵六，你这桑林该修整了。”徐茂才皱眉道。
赵六讪讪道：“里正，不是我不想弄，实在是……家里劳力不足。我爹去年跌伤了腿，下不了地，媳妇要照顾小的，就我一个全劳力，又要种稻又要管桑，顾不过来啊。”
徐茂才打量他一眼，语气缓和了些：“朝廷新税制你可知晓？若按新法，你这林子株数虽有一百八十株，但看这长势，今年能出七八斤丝就不错了。若是产量太低，税赋反而会比往年重。”
赵六脸色一白：“这、这可怎么好……”
“莫慌。”徐茂才道，“县里早有考量。像你这种情况，可以申请‘协管’。”他示意乡佐解释。
乡佐翻开另一份文书：“县衙有令，凡因疾病、寡独等原因无力精管桑田者，可报请乡里协调。或由亲属代管，分成议定；或由乡里牵线，租与善于养蚕者经营，原主仍可得部分收益，总好过荒废。”
赵六眼睛转了几转：“租出去……能得几成？”
“通常是对半，或四六分。具体你与租田者商议，乡里作保。”徐茂才道，“总比你如今这般，既费了心力，又出不了事，还要多交税强。”
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