北魏，北境，临洮城外，临时军营。
风沙漫卷，天色昏黄。曾经旌旗招展、兵甲森严的北魏大营，如今像一头遍体鳞伤、匍匐在地的巨兽，弥漫着衰败、恐惧与绝望的气息。营帐残破不堪，许多士兵的帐篷被遗弃在原地，被风吹得猎猎作响，里面散落着丢弃的盔甲、断裂的兵刃和一些干硬发霉的饼子。空气中混杂着尘土、汗臭、血腥，以及一股若有若无的、因长期腹泻和恐慌而生的、难以言喻的颓丧气味。
中军大帐内，元英坐在一张被刀砍出裂痕的案几后，形容枯槁，眼窝深陷，头发蓬乱，原本威武的铠甲上沾满了干涸的泥点和暗红的血污。他握笔的手在不受控制地微微颤抖，墨迹在粗糙的羊皮纸上洇开，模糊了几个字，他却浑然不觉。
帐篷角落，一只空了的、带着浓烈酸辣气味的陶罐被随意丢弃。正是这罐“南齐御赐”的腌菜，被一些饥饿的士兵偷偷分食，结果引发了更大范围的腹泻和呕吐，彻底摧毁了这支军队最后的战斗力。元英的目光偶尔扫过那个罐子，便会不由自主地痉挛一下，仿佛看到了什么极其不祥的、来自深渊的诅咒之物。
“……臣元英，泣血顿首，拜表上奏陛下。臣奉命征讨南齐，兵锋所向，本拟摧枯拉朽，岂料……岂料南齐昏君萧宝荣，行事诡异绝伦，已非人力可测……”
他咬着牙，强迫自己继续写下去。每一个字，都像是在用钝刀子切割自己的血肉。
“贼军不依常法，不循兵道。先以诡谲妖符、腌臜之食惑我军心，士卒食之，腹疾如绞，十去其五。复遣鬼面妖兵，夜间巡弋，荧荧绿火，狰狞可怖，状如幽冥鬼卒，使我军士夜不能寐，白日惊魂。更有妖道符咒，贴于军帐，臣之先锋宇文烈、赵武、孙胜三将，竟于议事之时，无声暴毙于帐中，额贴鬼画，身覆腌菜，死状诡异，非人所为！军中医官、仵作，皆言无伤无毒，实乃……实乃妖法诅咒！”
笔尖在“诅咒”二字上狠狠顿住，几乎要戳破羊皮纸。元英闭上眼，脑海中又浮现出那晚冲进中军帐看到的恐怖景象——三位骁勇善战的悍将，以极其扭曲的姿势倒毙，额头上贴着色彩鲜艳、线条幼稚可笑的鬼画符，身上、案几上泼洒着那红油刺目、气味浓烈的腌菜。那画面，那气味，混合着死亡的气息，成了他挥之不去的梦魇。
“……臣麾下五万儿郎，非战之损，实为妖法所害。腹泻虚脱者十之三四，惊惧逃散者十之二三，余者亦皆胆裂，闻‘鬼面’、‘腌菜’而色变，执兵刃之手战栗不能止。臣……臣实已无力约束，军心彻底崩颓。更闻……更闻陛下有旨，若青州不克，必以臣问罪……”
最后一句，是他根据拓跋恒那番“密旨”的说辞，自己脑补添加的。恐惧如同冰冷的藤蔓，紧紧缠住了他的心脏。战败的耻辱，诡异的死法，皇帝的猜忌，未来的死路……种种情绪交织，让他几乎喘不过气。
“……南齐疯帝，行事癫狂莫测，恐有妖人相助，或身负异术。臣愚钝，实难窥其深浅。冒死恳请陛下，暂缓进军，容臣细查南齐虚实，观其动静，再图后计。若贸然进击，恐……恐有不忍言之祸。臣元英，百死难赎其罪，唯乞陛下明鉴！”
写完最后一个字，元英仿佛用尽了全身力气，颓然瘫坐在胡床上，手中的笔“啪嗒”一声掉在案上。帐外，是伤兵的哀嚎，是逃兵被抓住后处决的惨叫，是风吹过空帐篷的呜咽，是弥漫在整个营地上空、浓得化不开的绝望。
“来人！” 他嘶哑着嗓子喊道。
一名亲兵惶恐地进来。
“八百里加急！将此奏表，日夜兼程，送往陛下御前！不得有误！” 元英将染着自己汗渍和泪痕（或许还有恐惧的涕泪）的羊皮纸卷起，用火漆死死封好，仿佛封住自己最后的希望，也封住那无法言说的巨大恐怖和……荒诞。
他征战半生，见过尸山血海，见过诡计奇谋，却从未见过如此……如此不讲道理、不循常理、令人毛骨悚然又哭笑不得的对手。这仗，到底是怎么打成这样的？
几乎在元英的求援奏表送出的同时，拓跋恒“历尽艰辛”“侥幸”从“南齐魔爪”中逃脱，带着一身狼狈和更加“惊悚”的见闻，跌跌撞撞地回到了北魏都城，平城。
他没有回家，甚至没有洗漱，就那样衣衫褴褛、面如土色地冲进了皇宫，扑倒在太极殿光洁冰冷的金砖地上，声泪俱下。
“陛下！陛下！臣……臣有负圣恩，罪该万死啊！” 拓跋恒以头抢地，咚咚作响，额头上瞬间见了红。
高踞御座之上的北魏皇帝元恪，年约四旬，面容刚毅，眼神锐利如鹰，此刻却笼罩在一片阴云之中。他刚刚接到元英那份字字泣血、通篇充斥着“妖法”、“鬼面”、“诅咒”、“腌菜”的荒唐奏表，正觉一股邪火直冲顶门，恨不得立刻将元英这个废物碎尸万段。拓跋恒的出现，更是让他心头火起。
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