青州城外，东侧密林深处，一处天然岩洞构成的临时据点。
洞内光线昏暗，仅有几盏被调至最暗的萤石灯散发着幽绿的光，勉强照亮方寸之地。空气中弥漫着泥土、苔藓和一种极淡的、若有若无的甜腥气——那是阮清月特制的麻痹毒液与几种混合药草燃烧后残留的味道。
苏婉清一身玄色贴身劲装，外面罩着一件看似普通、实则掺入了阮清月特制“暗影丝”的深灰色斗篷，静立在岩洞中央。斗篷的阴影将她整个人的轮廓柔和、淡化，仿佛随时能融入周围的黑暗。她面前粗糙的石台上，摊开着一卷用炭笔简单勾勒的地形图，以及几张用暗语书写的密报。
影子如同从岩石本身剥离出来的阴影，悄然出现在她身侧，声音低得几不可闻：“元英已下令，三更造饭，四更拔营，拂晓攻城。先锋营由其麾下三名悍将统领：宇文烈、赵武、孙胜。此三人，乃元英爪牙，攻城拔寨，惯为前锋，麾下五千兵马，乃魏军攻城之刃锋。”
他的指尖在地图上点出三个位置，正是北魏先锋营的三个主要营区。“亥时三刻，此三人惯例聚于中军大帐，商议破城细节。其时守卫最是松懈，仅十名亲卫值守。且……”
影子顿了顿，语气中带上一丝不易察觉的冷诮：“因腹泻、‘鬼魅’惊扰，先锋营士卒疲敝不堪，巡哨松懈，怨声载道。此乃天赐良机。”
苏婉清的目光在地图与密报上来回扫视，清冷的脸庞在幽光下没有任何表情，唯有那双眸子，深如寒潭，映着萤石灯幽绿的光，仿佛两块淬了冰的墨玉。她纤细的指尖缓缓拂过石台上整齐排列的几样物事：一排细如牛毛、在幽光下泛着诡异蓝芒的银针；几个小巧的、密封的陶罐，上面贴着李阿福夜市招牌“酸辣脆爽”的标签；一叠裁剪整齐的、画着扭曲卡通笑脸和看不懂符号的黄色纸片。
“先锋既折，攻城之刃自钝。军心本就惶惶，若主将暴毙于帐中，死状蹊跷，再佐以‘诅咒显灵’之象……” 苏婉清的声音平静无波，像是在陈述一件与己无关的小事，“恐慌必如野火燎原，元英纵有通天之能，也难挽颓势。陛下便可高枕，继续观剧享乐，不受战事惊扰。”
最后一句，她说得极其自然，仿佛这才是所有行动唯一且至高无上的目的。
影子微微颔首：“我已挑选五人，皆精于潜伏、刺杀、伪装，幻影披风亦已备妥。亥时行动，寅时之前，无论成败，必须撤回此处。”
苏婉清抬起手，开始仔细检查那些毒针。每一根针的淬毒部位、针尖的锐利程度、乃至尾端便于夹取的特殊凹槽，她都逐一验看。接着是陶罐的密封性，符纸的折叠方式。最后，她拿起一件北魏低级军官的制式皮甲，披在身上，又罩上那件灰斗篷。瞬间，她身上那股属于顶尖暗杀者的凛冽气息收敛了大半，看上去只是一个略显瘦削、不起眼的北魏巡哨军官。
“腌菜需泼洒于案几、尸身左近，气味要浓。符纸需贴于额心、胸口等显眼处，务必让第一时间发现者清晰看见。” 她一边说着，一边将毒针囊扣在腕间暗扣，腌菜罐和符纸分藏于斗篷内特制的暗袋，“动作需快，一击毙命，不得恋战，不得留下任何属于南齐的标记。现场，只留‘诅咒’。”
“是！” 洞内阴影中，五道同样穿着北魏军服、气息近乎完全消散的身影微微躬身。
同一时间，北魏先锋营，中军大帐。
帐内灯火通明，却驱不散一股压抑沉闷的气氛。宇文烈，一个满脸横肉、眼如铜铃的壮汉，正烦躁地用马鞭敲打着铺在案上的青州城防图。赵武面相阴鸷，指尖无意识地摩挲着刀柄。孙胜则不断打着哈欠，眼圈发黑，显然腹泻的折磨让他苦不堪言。
“娘的！” 宇文烈啐了一口，“拉肚子的拉肚子，见鬼的见鬼，这仗还怎么打？元帅还要我们四更拔营，拂晓攻城？就凭这群站都站不稳的软脚虾？”
赵武冷笑：“攻城器械也损了三成，仓促修缮，如何堪用？元帅这是被那南齐疯帝的腌菜和鬼画符气昏头了，逼着我们送死！”
孙胜有气无力地摆摆手：“少说两句吧……元帅的脾气你们不是不知道。再说，那疯帝搞这些鬼名堂，不正说明他心虚？青州城防空虚，萧锋那路痴能有几分本事？只要我们能一鼓作气冲上去……”
“冲上去？” 宇文烈打断他，指着地图上青州城墙几处明显的修补痕迹，“你看看这修补痕迹，新旧不一，萧锋那小子肯定在拼命加固！还有那些晚上飘来飘去的鬼火，谁知道是不是南齐的疑兵？元帅被那拓跋恒几句谗言就逼得提前攻城，我看悬！”
“那又如何？” 赵武眼中闪过一丝厉色，“军令如山！明日拂晓，你我三人，便是死，也得死在青州城下！否则，元帅的刀，可不管你是不是拉虚脱了！”
帐内一时沉默，只有火把燃烧的噼啪声。帐外，十名亲卫拄着长枪，在夜风中瑟瑟发抖，一半是因为寒冷，一半是因为连日的恐惧和腹泻带来的虚弱。更远处，营地里弥漫着压抑的呻吟和窃窃私语，士气低迷到了极点。
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