青州城下，北魏军营，一处临时征用、略显简陋的驿站内。
北魏使者拓跋恒，官至礼部侍郎，此刻正坐在一张摇晃的木案后，就着昏暗的油灯，眉头紧锁，反复摩挲着手中的一份卷宗。这并非正式的国书，而是一封措辞严厉、盖有皇帝私印的密令。其上内容，让他后背渗出阵阵寒意。
“查探南齐青州防务虚实，详报萧锋兵力部署、士气、粮秣、及那所谓‘鬼面符旗’妖法真相。元英攻城若有迟疑，速报。若有异动，朕自有处置。”
短短数语，却字字如刀。“自有处置”四个字，在拓跋恒看来，不啻于悬在元英头顶的利剑，也让他这个夹在中间的使者如坐针毡。拓跋恒并非元英一系，能得此差事，无非是因为他在朝中根基不深，又与元英无甚私交，方便皇帝掌控。这本是升迁良机，可如今，他只觉得烫手。
白日里，他奉旨入青州劝降，实则暗中观察。城墙上，那些白日里显得滑稽可笑的、画着怪异图案的黑旗依旧在寒风中猎猎作响，只是偃旗息鼓，不见“鬼面兵”的踪影。萧锋一身戎装，在城楼上接待了他，态度不卑不亢，甚至带着一丝若有若无的、看戏般的冷淡。
“贵使远来辛苦，陛下有旨，南齐寸土不让。烦请回禀元将军，若要战，萧某随时恭候。若欲和，可上表称臣，我朝陛下宅心仁厚，或可赏赐些腌菜美酒，以飨将士。” 萧锋的话语平静，却带着不容置疑的锋锐。
拓跋恒的目光试图穿透萧锋的平静，看到城内的虚实。他注意到，城墙虽有破损，但修补痕迹尚新，守军虽少，但阵列严谨，眼神中并无太多惶恐。更让他心惊的是，在城楼一角，堆积着不少鼓鼓囊囊的麻袋，看形状似是粮草，甚至隐约有车辙印通往城内深处，仿佛有大批辎重刚刚运抵。是真是假？是故布疑阵，还是真有援军将至？
他看不透。更让他不安的是，元英那毫不掩饰的焦躁与皇帝的猜忌，如同两座大山，压得他喘不过气。元英胜，他或许会被当成皇帝的“眼线”而被清算；元英败，他这“劝降不利、探查不明”的使者，必定是第一个被推出来顶罪的替死鬼。这趟差事，无论胜败，他似乎都难逃一劫。
夜色渐深，寒风从驿站的破窗缝隙钻入，油灯的火苗摇曳不定，如同他此刻的心绪。就在这时，门被轻轻叩响。
“谁？” 拓跋恒警觉地按住腰间的短刃。
“大人，有位老农，说有要事禀报大人，是关于……关于元英将军的祸福前程。” 门外是他带来的亲随，声音压得很低。
拓跋恒心中一凛。元英的祸福？他犹豫片刻，还是打开了门。一名穿着粗布短褂、面容普通、眼神却异常沉静的老农垂手站在门外，递上一枚触手冰凉的铁牌——上面刻着一个不起眼的标记，但拓跋恒在北魏宫廷混迹多年，隐约记得，这似乎是南齐某个隐秘机构的信物。
“大人，城南十里，荒废山神庙，子时三刻。欲知生路，独身前来。” 老农的声音沙哑平淡，说完便转身隐入黑暗，仿佛从未出现过。
拓跋恒握着那枚铁牌，指尖冰凉。去，还是不去？这显然是南齐方面的接触。是陷阱？还是……一线生机？皇帝的猜忌，元英的焦躁，自己黯淡的前程，如同走马灯般在脑海中旋转。最终，对未知生路的渴望，压过了对危险的恐惧。
子时三刻，城南荒庙。
庙宇早已破败不堪，残垣断壁，蛛网密布。唯有正殿中央，摆着一张破旧的供桌，桌上一盏孤灯如豆，勉强照亮方寸之地。寒风穿堂而过，吹得灯焰忽明忽灭，也吹得拓跋恒的心忽上忽下。
他按约独自前来，手一直按在刀柄上。脚步声在空旷的破庙中回荡，每一步都敲打在他紧绷的神经上。
供桌后，一个身影缓缓转过身。那人穿着普通的灰色布衣，头戴一顶宽檐斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。他静静站在那里，仿佛与庙中的阴影融为一体，若非那盏孤灯，几乎难以察觉其存在。
“拓跋大人，请坐。” 斗笠下传来一个平淡无波的声音，听不出年纪，也听不出情绪。
拓跋恒没有坐，警惕地扫视四周，沉声道：“阁下何人？约本官来此，有何见教？”
影子（斗笠人）没有回答他的问题，只是伸出两根手指，从怀中夹出一张折叠的、略显陈旧的绢纸，轻轻放在桌上，推向拓跋恒。
“拓跋大人，元恪陛下命你出使，名为劝降，实为监军，兼探虚实，可对？”
拓跋恒瞳孔微缩，没有作声。
影子继续用那平稳的语调说道：“元英若胜，功高震主，你身为陛下耳目，知悉其‘攻城不力、心存迟疑’之秘，必为元英所忌，亦为元恪所疑——鸟尽弓藏，兔死狗烹，自古皆然。元英若败，你探查不力，未能预警，更是死路一条。进退皆死，拓跋大人，可曾想过退路？”
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