“皇家君主号”及其护航舰队劈开深灰色的北海波涛，航向西南。舰桥上的气氛，与斯德哥尔摩告别时那混杂着胜利余韵与极地野心的兴奋截然不同，取而代之的是一种沉凝的、山雨欲来前的肃杀。
安妮特的加急密电，如同一条冰冷的毒蛇，缠绕在每一位核心决策者的心头。
英荷的联合封锁，西班牙的蠢蠢欲动，这两股压力几乎同时从东西两个方向挤压而来，显然不是巧合。欧洲的既得利益者们，在用他们最擅长的方式，对突然崛起、打乱了旧有平衡的圣龙联盟，做出激烈反应。
“他们害怕了。我们在波罗的海的行动太快，太成功，展示出的力量和技术优势，超出了伦敦和阿姆斯特丹的预期。”
艾琳娜在驶入英吉利海峡前最后一次战术会议上分析道，她面前的桌上摊开着最新的北海及大西洋海图，上面用红色标记了英荷舰队的可能巡逻区域和已知的商船被扣押点。
“他们不敢在波罗的海与我们正面冲突，就选择在我们相对薄弱、且关乎命脉的贸易航线上动手。‘检疫封锁’是个绝佳的借口，既能打击我们的经济，又能避免直接宣战。”
她指向加勒比海和墨西哥湾，“马德里一直视我们为眼中钉，北美战事的失利和《圣彼得堡和约》的签订，让西班牙王室威信扫地，内部主战派必然借机发难，企图在美洲找回场子。
英荷的动作，很可能给了他们冒险的勇气，或者至少是一种默契。”
周世扬盯着海图，手指敲击着英吉利海峡的狭窄水道：“英荷舰队主力目前集中在多佛尔海峡和北海出口，对我们的商船进行‘临检’。他们暂时不敢攻击我们的军舰，但持续下去，贸易中断的损失将是灾难性的。
安特卫普、不来梅乃至斯德哥尔摩的工厂和仓库，都会面临原料断供和产品积压。我们需要做出强硬反应，但直接与英荷开战，意味着两线甚至三线作战，风险极高。”
“那就先打最叫嚣、也相对最孤立的一个。”唐天河的声音响起，他站在舷窗前，望着窗外翻滚的海浪，“西班牙。英荷玩的是经济绞杀和政治孤立，他们希望用成本相对较低的方式耗干我们。
西班牙则更可能直接诉诸武力，而且他们在美洲有我们最直接的利益冲突和领土纠纷。”
他转过身，目光锐利，“更重要的是，打击西班牙，最能震慑欧洲其他观望者，也能为我们打通大西洋和加勒比海的航路扫清最大障碍。
安妮特的电报里提到，西班牙殖民当局正在调动军队，摩擦升级。我们需要一个导火索，或者……一个足够分量的开战理由。”
舰队在进入英吉利海峡前，接到了安妮特通过加密信道发来的进一步情报更新。
情报证实了英荷封锁的细节，也带来了关于西班牙的更坏消息：马德里朝廷在经历了数月的争吵后，主战派在国王费尔南多六世的支持下，终于压倒了谨慎派。
一份由西班牙王室签署、盖有国玺的《全面禁运令》，已被快船送往美洲各总督区。
命令以最严厉的措辞，严禁新西班牙、秘鲁、新格拉纳达等所有美洲殖民地与“圣龙联盟及其任何关联实体、个人”进行一切形式的贸易、通航、人员往来。
它还授权殖民地当局和皇家海军“无需警告即可扣押、没收任何涉嫌违禁的船只与货物”，并可对抵抗者“采取一切必要手段，包括武力镇压”。
这个命令甚至鼓励殖民者举报与联盟有染者，许诺重赏。
“这是一份宣战书，只是没有正式宣战。”艾琳娜看完译电，冷冷道，“给了殖民地总督和海军指挥官无限的权力和开火借口。冲突已经不可避免，现在只差一个火星。”
火星来得比预想的更快，也更血腥。
就在联盟舰队绕过布列塔尼半岛，即将进入比斯开湾时，另一封来自安特卫普、标注着“特急—伤亡”的电报，被脸色苍白的通讯官送到了唐天河面前。
电报发自联盟设在哈瓦那的贸易代表处，由安妮特的加勒比海情报网核实转呈。
电报内容简短，却字字滴血：“本月十五日，我联盟注册商船‘自由商人号’（船长陈大友），满载北美木材、皮毛及部分工业品，自查尔斯顿驶往天涯镇途中，于佛罗里达海峡卡纳维拉尔角东南约四十海里处，遭西班牙海军‘圣克里斯托瓦尔’号护卫舰拦截。
对方以‘违反王室禁运令、涉嫌走私违禁品’为由，要求登船检查。陈船长出示联盟船籍文件及货物清单，申明为正常贸易，并指出该海域为国际航道。
西舰不予理会，强行靠帮，士兵登船后行为粗暴，抢夺船员个人财物，并意图控制船舵。
冲突中，西兵首先开枪，击中我大副。船员被迫自卫，以随身武器还击，击伤西兵数人。西舰随即以舰炮轰击‘自由商人号’船舷及甲板，并纵火。我船迅速起火失去动力，船员多数伤亡。
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