庆长五年十一月，江户城二之丸，米藏奉行松平秀忠的小院中，晨雾还没散尽。
主屋炭盆里的银霜炭燃得静，映着案上泾渭分明的两叠文书——左侧是秀忠的米藏奉行印信与骏甲粮秣账，那方青铜印信被随意丢在吃剩的果核旁，粮册页角被风吹得簌簌翻卷，满是倦怠；右侧则是阿江的天地，奥向用度册与女官排班簿收拾得一丝不苟，册页间，一行新鲜的朱砂小字尤为醒目：“高座局孕中需静养，减明日谒见，补当归五两送至其居馆。”
被仆役们尊称为‘江州局’的阿江，刚批完一则给高座局的用度。她与那位由主公亲赐局号的内宠不同，’江州局’这三个字，是御台所雪绪夫人赐予她这首席女官的职名，代表着内廷公务的权责，而非枕畔的恩宠。
阿江指尖正飞快地拨着算盘，核对着内庭的香品用度。算珠的“噼啪”声本是清晨唯一的节奏，却总被廊下突如其来的笑谈打断。尤其秀忠那一声毫不顾忌的轻笑，像根针，刺得她没来由地一阵心烦。
“松平秀忠，”她提高声调，望向纸门缝隙外那个斜倚在棣棠花丛里的身影，“粮秣和布匹的入库账，我都替你复核完了，就等你画押。”声音里带着压抑不住的急促。秀忠正慵懒地张着嘴，任由艺伎阿月将一勺“朝露酒”喂入口中，他只胡乱挥了挥手，酒液顺着嘴角淌到水绿色直垂上，留下深色印记：“让与力们先核着……等我与阿月品完这盏妙味再说……”
恰在此时，院墙外传来一阵轻快的脚步声，一个略带油滑的嗓音隔着篱笆响起：“秀忠様！秀忠様可在？今日天光正好，老夫新得了一枚唐国蹴鞠，皮子绷得极紧，不如同去二之丸广场踢上一场？”
秀忠眼皮都未抬，仿佛驱赶苍蝇般，朝着声音来的方向懒洋洋地甩下一句：“不去了。某有公务在身，不陪你这今川家的闲人玩耍。”
墙外那嗓音油滑的老翁似乎噎了一下，嘟囔了句“啧…还摆谱与我看。俺这么大岁数了，啥不知道？你分明就是纳了妾腿软…”，脚步声便悻悻然地远去了。
阿江抿紧了唇，没再催促他。自秀忠从小田原归来，像是换了个人。从督姬那里求来的百枚金小判，非但分文未进，反倒欠下二百吊永乐钱和一年俸禄的亏空——先是为阿月赎身，后又买了明国海商捎来的流光锦作信物。最荒唐的是，在纳阿月进门的宴席上，他竟与赖陆公的旗本木下四郎平次摇骰子，将西之丸的屋敷输了出去。
虽然事后秀忠吓得再不敢赌，可家却实实在在没了。最后还是她拉下脸面，去求督姬，才讨来这处二之丸的角落安身。而那座象征地位与荣光的西之丸，则被木下兄弟当作功劳，恭敬地还给了赖陆公。
她当时便对秀忠说“西之丸本是德川内府当年驻江户的居所，督姬是你亲姐，赖陆公忙于征战，懒得计较咱们几间屋的事。”
可偏偏她家的这位米藏奉行松平大人，却只是掀了掀眼皮，扯出一番大道理劝她：“夫人此言差矣。西之丸紧邻本丸，乃是非之地，岂是我这…降将…宜居之所？这二之丸的屋敷，僻静安稳，反倒与我……一个管粮的奉行，相得益彰。住本丸旁，太碍人家眼了。”
阿江看着他当时躲闪的眼神，心里一片冰凉。这江户城，哪有人敢嫌他碍眼？虽是降将督姬是他亲姐，虎千代又是他姐夫。这不过是自家男人，为那点被磨平了的志气，找的最后一块遮羞布罢了。
她起身将粮册归拢，指尖划过纸页上赖陆公曾经批注的位置，竟有了一丝不易察觉的心颤。又没来由的想起自己搬离西之丸那日，秀忠抱着德川家的旧御纹小箱，蹲在廊下不肯走，起先以为是夫婿伤心，凑近一看才发现是他在刨墙根埋的一方古砚。最后还是她硬拽着才上车。如今那东西就摆在桌上——倒算是秀忠样在这家里为数不多的正经家当。
目光从砚台上收回，指尖冰凉，重新拨响了算盘。那“噼啪”声，比先前更急、更密，像是要敲碎这满室的颓唐。
阿江敛衽起身，在门口默然接过阿月躬身捧上的食盒，里头整齐码着水羊羹与大福。她未发一语，只将食盒在驾笼中安置稳妥，方启程往西之丸去。
“松平夫人，方才有一女尼携大阪淀君的手书而来。”侍从的声音从驾笼外传来。阿江听到姐姐的消息，慌忙将大福放回，擦净指尖，挑开风除け时，就见信使捧着封熏着大阪伽罗香的和纸，封蜡是淀殿特有的茜色。她哪敢拆看，忙吩咐驾笼舁快些往西之丸赶。
西之丸书房的炭盆，比阿江家里的更旺。虎千代（羽柴赖陆）正倚着凭肘几，指尖摩挲着淀殿来信的封蜡，茜色在火光下泛着冷光。他抬眼看见阿江进来，目光先扫过她沾着墨的袖口，又虚指了指案上的粮册：“阿江，秀忠和你的账目核完了吗？”
“回赖陆公，已核完，秀忠谨慎要与力们核对完再画押。”阿江躬身递上信，“淀殿殿下的信，刚从大阪送来。”
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