“郡主，这草木灰铺得够不够厚？”王老汉蹲在温床边，手指悬在灰上不敢碰，“俺怕薄了保不住温，厚了伤苗。”
朱徵妲蹲下来，轻轻拨了拨草木灰，指尖沾了灰也不在意：“王爷爷，正好。草木灰性温，别沾水闷着就没事。晚上盖草帘，白天晒太阳，三天就能冒芽。”
毕自严在旁算细账，算盘打得“噼啪”响：“乡亲们，一户育一亩苗省二钱银子，沧州五千户，光育苗就省一千两。番薯一亩收四石，比麦子多两石，遇涝灾也有收成，这是实实在在的好处！”
农户们更起劲了，连熊知州派的吏员都忍不住凑过来看，手指悄悄戳戳草木灰，又赶紧缩回去。
可没过两天，麻烦来了。
第三天早上，朱徵妲到试种田，就见草木灰温床被踩得稀烂——土块翻着，薯苗散了一地，有的芽尖被踩断，沾着泥蔫得没气。旁边扔着张纸条，炭笔写着“再违古法，必遭天谴”，字迹歪扭，却透着恶意。
“肯定是熊知州的人干的！”戚报国攥紧拳头，指节泛白，就要去府衙理论，“我把他揪来，让他给说法！”
朱徵妲拦住他，蹲下来捡薯苗。手指很轻，怕碰断剩下的芽尖，指尖传来断苗处冰凉粘稠的触感”。还好大部分根须没断，只是沾了泥。
“别急，先把苗栽好。现在找他，他肯定不认，还说这是‘天谴’，倒让他占理。”
王老汉和农户们赶来，见温床被踩坏，气得直跺脚。
王老汉的锄头“哐当”砸在地上，声音发颤：“谁这么缺德？俺们好不容易盼来救命法子，咋就有人不让好过？”
“王爷爷，别气，重新种。”朱徵妲拿起锄头，往手里吐口唾沫，学农户的样子搓搓手，“这次多派人守着，田边插牌子，写‘谁毁苗，谁赔粮’，看谁还敢来！”
农户们点头，有的拿草帘，有的挑水，没一会儿就把温床重新搭好。朱徵妲让戚报国派两个农兵巡逻，自己带毕自严去府衙——光守着没用，得让熊知州见百姓的真心，也让他知道，自己不好惹。
熊知州见朱徵妲来，装糊涂，端着茶杯慢悠悠吹热气：“郡主今日怎么有空来？莫非草木灰育苗出岔子了？”
朱徵妲把被踩坏的薯苗递过去，苗尖上的泥还没干：“熊知州，我的苗被踩坏了，不过已经栽好。但我听说，昨日府衙吏员去城西酒肆，说‘要让农户知道，违逆古法没好下场’，你听过这话吗？”
熊知州眼神闪了闪，端茶杯的手顿了顿，又继续吹热气：“郡主怕是听了谣言。吏员都各司其职，怎会去酒肆说这话？就算有人毁苗，也未必是府衙的人。”
“是不是谣言，你心里清楚。”朱徵妲放下茶杯，声音冷了几分，“明日就是半个月之期，去看苗长势。草木灰的苗好，你就下文书推广；不好，我立刻走，再也不管沧州的事。”
熊知州盯着朱徵妲的眼，看了半天，终于点头：“好，明日我跟你去看。”
第二天一早，熊知州带府衙吏员去城西试种田。
刚到田边，他就愣住了——草木灰温床的薯苗绿油油的，茎秆粗实，叶子舒展，比炭灰的高了一寸多；炭灰温床的苗，长得慢不说，还有几株发黄，叶子卷着像没睡醒。
王老汉拉着熊知州往草木灰这边走，脚步带风：“熊知州，你看这苗多好！比炭灰的壮实，俺们商量好了，移栽时俺家三亩田都种番薯！”
“是啊熊知州，”另一个农户捧着草木灰，笑得合不拢嘴，“俺家去年买炭花二钱银子，今年用草木灰一分钱没花，苗还长得好，这咋会是‘害民’？你之前不让推，现在该信了吧？”
熊知州盯着两亩田的苗，脸色红一阵白一阵。他蹲下来，摸了摸草木灰的苗——叶子厚实有韧劲；又摸炭灰的苗——叶子薄软一捏就皱。半天没说话，指尖在泥里蹭得满是灰。
周围的吏员和农户都盯着他，连风都像停了。
朱徵妲走到他身边，轻声道：“熊知州，苗不会骗人，百姓的心思也不会骗人。推广草木灰法，不是违逆祖制，是让百姓吃饱饭。
她顿了顿，声音带恳求：“去年涝灾，你也看到了，多少农户流离失所？多少人冻饿而死？今年种成番薯，就能少饿肚子，这不是你当知州该做的事吗？”
熊知州站起身，看着围在田边的农户——他们手里有的拿着空苗盆，有的攥着锄头，眼神满是期待。他又看了看绿油油的薯苗，终于叹口气，声音满是疲惫：“郡主说得对，是我守旧了。”
他转向吏员，语气坚定：“明日我下文书，沧州各州县都推草木灰育苗和番薯种植，派吏员去各乡指导，谁敢拦，直接报给我！”
农户们瞬间欢呼起来，有的把帽子扔到天上，有的拍手跺脚，田埂上满是笑声。王老汉拉着朱徵妲的手，激动得说不出话，老泪纵横：“郡主，你是百姓的救星！俺们再也不怕涝灾了！”
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