赤砂城的硝烟尚未完全散尽，空气中弥漫着焦土、血腥与淡淡雷击后的臭氧气味。城墙多处破损，工匠与修士正在紧急修补，担架抬着伤员在残垣断壁间穿行，气氛凝重而忙碌，却也透着一种劫后余生的坚韧。
赤沙堡内，同样一片狼藉，但核心区域已被迅速清理出来。赫连雄独眼缠着浸血的布条，赤裸的上身包扎着数处伤口，正听取着各部统领的战后禀报。他脸色因失血而略显苍白，但独眼中的凶悍与锐利不减反增。
“……黑石峡方向，屠刚残部已全部撤回，并在峡口增设了防御阵法，暂无再次进攻迹象。我方斥候在百里外发现疑似仙盟新派出的探子，但未深入。”情报统领声音沙哑，“城内初步统计，战死弟兄一千三百余，重伤失去战力者四百余，轻伤不计。平民伤亡约两千，主要集中在北城和东城被突破的区域。库存丹药、符箓消耗近七成，法器损毁严重，尤其是防御阵盘和重型机括。”
“沙蝎帮与狂狼部动向？”赫连雄声音低沉。
“战后立刻派人送来‘贺礼’，言辞恳切，声称之前受仙盟胁迫，身不由己，愿奉上部分物资作为补偿，并希望重修盟好。”另一名统领冷笑，“墙头草，风吹两面倒！若非他们临阵变卦，屠刚的计划也不会那么快被打乱。盟主，是否要给他们点颜色看看？”
赫连雄摆了摆手，牵扯到伤口，眉头微皱：“眼下不是清算的时候。仙盟虽退，但绝不会善罢甘休。戈壁需要暂时‘团结’。收了他们的礼，话可以说得漂亮些，但核心商贸和情报渠道，暂时掐断。让他们知道，赤沙盟不是那么好糊弄的。”
“是。”统领记下。
“噬灵流沙那边……夔牛尸骸处理得如何？”赫连雄问出最关心的问题。一头堪比化神期的上古雷兽遗种，其尸骸价值难以估量，皮毛、筋骨、精血、妖丹皆是顶尖的炼器炼丹材料，更是象征赤沙盟战绩的 trophy。
负责此事的统领面露难色：“盟主，那流沙区本就凶险，夔牛尸骸庞大，且残余的雷霆之力与阴寒煞毒交织，极不稳定。我们尝试拖拽，但沉陷太深，寻常法器绳索难以承受。强行分割……风险太大，且恐损及核心材料。目前只能派人看守，防止他人靠近或流沙彻底吞没。”
赫连雄沉吟。夔牛尸骸是烫手山芋，也是巨大财富。处理不好，反而可能引来觊觎或灾祸。仙盟绝对不会甘心损失如此重要的镇殿神兽，定会想方设法夺回或毁掉。
就在这时，一名亲卫快步进入，低声道：“盟主，黄风谷呼延校尉亲自来了，正在偏厅等候，说有要事相商。”
赫连雄独眼一闪：“请他进来。你们先下去，按方才议定的执行。加强城防与巡逻，安抚伤员与民众。”
众人领命退下。片刻后，风尘仆仆的呼延烈大步走入。他依旧是那副戈壁豪商的打扮，但眉宇间多了几分肃杀之气，显然这一战，他虽未直接参与，却也承担了巨大压力和风险。
“赫连兄，恭喜！一战惊戈壁，夔牛伏诛，壮哉！”呼延烈拱手，声音洪亮。
赫连雄起身还礼，独眼紧紧盯着他：“呼延老弟，客气话就不说了。这次赤沙盟能挺过来，全赖老弟援手。那‘水’……解了燃眉之急啊。”
两人落座，呼延烈也不绕弯子，压低声音道：“赫连兄，实不相瞒，那‘水’并非老哥我所能酿。我不过是替人跑腿，传个消息，送个东西。”
赫连雄心道果然，面上不动声色：“哦？不知是哪位高人，如此厚待我赤沙盟？赫连雄并非忘恩负义之辈，若有机会，定当厚报。”
呼延烈从怀中取出一枚样式古朴、没有任何标识的玉简，推到赫连雄面前：“高人是谁，看了这个，赫连兄或许能猜到一二。另外，高人托我带给赫连兄一句话：‘戈壁风沙大，独木难支林；若欲求长久，可往东南行。’”
东南？赫连雄心中一动，东南方向，越过戈壁边缘，正是……雷域？
他拿起玉简，神识沉入。玉简内并无长篇大论，只有一幅简洁的舆图，标注了从赤砂城到雷域边境的数条隐秘安全路径，以及沿途几个可以作为中转、补给或临时避难的据点。舆图下方，还有寥寥数语：“夔牛尸骸，雷煞交织，流沙吞噬，处理不易。若信得过，可允我方遣专精此道者前来协助，所得材料，贵盟可占七成。另，仙盟报复必至，望早作绸缪。”
没有自报家门，没有招揽胁迫，只有实用的帮助建议和坦诚的利益分配。这种态度，反而让赫连雄心中更添几分好感与思量。他退出神识，看向呼延烈：“呼延老弟，打开天窗说亮话吧。这玉简，还有之前的帮助，是否……来自雷域？那位晚风宫主，或者……晚宝副阁主？”
呼延烈笑了笑，既不承认也不否认：“赫连兄是明白人。有些事，心照不宣。雷域立《玉霄法典》，讲‘公平有序’，对盟友亦是坦诚相待。他们助赤沙盟，既是看不惯仙盟霸道，亦是看好赫连兄为人与戈壁潜力。至于如何选择，全在赫连兄一念之间。”
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