营地里那层无形的、由恐惧和猜疑织成的薄纱，在接下来的两日里，非但没有被晨风吹散，反而愈发厚重。关于晃动陶罐、深夜低语、水中污物的传言，如同营地里挥之不去的恶臭一般，顽固地渗透进每一个角落。尽管冯坤以雷霆手段处罚了几个“妖言惑众”者，但压下去的只是明面的声音，暗地里的惶惑如同地底潜流，涌动不息。
士兵们眼神游移，交接岗哨时低声交换着各自听闻的“新证据”，夜晚巡逻的队伍也变得格外敏感，任何风吹草动都可能引发一阵不必要的紧张和盘查。就连王胡子手下那些早已习惯了污秽与恶臭的老兵，在靠近储存坑和工坊时，也显得步履匆匆，眼神里多了几分难以言说的忌惮。
这种弥漫的恐慌，比北蛮大军的刀剑更消耗士气。
李文渊依旧沉静，仿佛营地里涌动的暗流与他无关。他照常巡视营防，听取汇报，甚至亲自去查看了那几口引水槽和储存坑，面对士兵们躲闪的目光和欲言又止的神情，他什么也没说，只是仔细检查了一番，然后面无表情地离开。这种高深莫测的态度，反而让一些人更加不安。
压力，最终汇聚到了百晓生身上。
这个平日里总是一副睡不醒模样的瘦削男子，此刻像一张拉满的弓，悄无声息地游弋在营地的阴影里。他的眼睛不再浑浊，而是闪烁着鹰隼般锐利的光。他知道，必须尽快揪出那兴风作浪的“鬼”，否则不等北蛮来攻，这营地自己就先垮了。
他没有去追踪那些虚无缥缈的怪影和异响，那些太容易伪造，目的就是为了分散注意力，制造混乱。他将目标锁定在了两处看似无关紧要，实则可能留下蛛丝马迹的地方——水源，以及赛鲁班存放“催化剂”和记录优化配方草稿的临时工棚。
水源处的黑色丝状物，他早已取样藏起。趁着夜色，他再次潜入伙房区域，避开巡逻队，用自制的简陋工具从水槽缝隙里刮取了些许残留的淤泥。同时，他注意到，靠近水源的几个固定哨位，这几日的排班似乎有微小的、不合常理的调整，一个原本不该出现在夜哨名单上的名字，连续出现了两次。
另一边，赛鲁班的工棚看似无人看守，但百晓生知道，赵虎安排了人手在远处暗中监视。他避开监视视线，如同狸猫般从工棚后方一个不易察觉的缝隙钻了进去。里面堆满了各种材料、半成品和画满潦草符号的皮纸。他没有去动那些显眼的配方草稿，而是仔细检查了地面、工具把手、以及存放催化剂的几个特定陶罐外部。
在一把用来搅拌混合物的木铲柄部缝隙里，他借助从帐篷破洞透入的微弱月光，看到了一点极其细微的、不同于寻常泥污的暗红色残留。他用指甲小心翼翼地刮下一点，包好。又在其中一个催化剂陶罐的底部边缘，发现了一小片被碾碎、几乎与尘土混为一体的干枯叶片，这叶片的形状和气味，与他之前在水槽残留物中发现的某种纤维极为相似。
他没有久留，迅速退出工棚，将痕迹恢复原状。
接下来的白天，他化身成一个最普通的、满脸愁苦的老兵，混在人群中，听着各种抱怨和传言，目光却如同最精准的尺子，丈量着每一个人的行为细节。他注意到，当有人再次提起陶罐晃动时，某个负责夜间巡查小队后勤杂役的瘦小士兵，眼神会有一瞬间的不自然，手下意识地去摸腰间的一个旧皮囊。他还注意到，当冯坤再次厉声呵斥传言时，站在队伍末尾的一个低级文书，嘴角曾极快地掠过一丝几不可查的讥诮。
这些零碎的、看似毫无关联的线索，在他脑中如同散乱的珠子，被一条无形的线慢慢串起。
水源的异常，催化剂区域的细微痕迹，哨位排班的蹊跷，特定人员在听到某些传言时的微妙反应……
他需要一个更确凿的证据，一个能将所有线索钉死的证据。
机会在一个雾气弥漫的后半夜降临。
百晓生如同凝固的影子，潜伏在距离储存坑不远的一堆废弃木料后面。根据他这几日的观察，如果那双“暗处的眼睛”要继续制造恐慌，储存坑这片令人讳莫如深的地方，是最佳的选择。这里夜间值守相对宽松，士兵们本能地不愿靠近，而且那些密封的臭气弹本身，就足以引发各种恐怖的联想。
寒气浸骨，雾气让能见度变得极低。时间一点点流逝，除了远处巡逻队规律走过的脚步声，四周一片死寂。
就在百晓生以为今夜将一无所获时，一阵极其轻微的、几乎被风声掩盖的“沙沙”声，从不远处的坑边传来。
不是风吹草动，那声音带着一种人为的小心翼翼。
百晓生屏住呼吸，瞳孔在黑暗中微微收缩，将身体伏得更低。
借着雾气中微弱的天光，他看到一个模糊的黑影，如同鬼魅般从营地边缘的阴影里溜出，悄无声息地靠近储存坑。那身影对巡逻队的路线和换岗时间极为熟悉，总能精准地避开光亮和视线。
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