铁壁关守将张焕，便是其中之一。
他手握重兵，驻守要冲，此刻脸色阴沉地看着手中两份截然不同的命令——一份来自洛京，命他听从平北元帅赵磐调遣，讨伐逆贼；另一份来自镇北城，命他紧守关隘，抵御“南军”入侵。
“将军，我们……该如何是好？”副将低声问道，脸上满是焦虑。
张焕沉默良久，看着关隘下那些眼神复杂、窃窃私语的士兵，又想起如今北境民生凋敝、地脉枯竭的惨状，最终长长叹了口气：“食君之禄，忠君之事，我张家世代受国恩，岂能附逆？传令下去，紧闭关门，没有本将军的命令，任何人不得出入，同时……秘密联系赵元帅，表明我等心向朝廷之意。”
类似的情况在北境各地均有发生。
一些将领选择像张焕一样暗中倒向朝廷，一些则选择观望，保存实力，只有少数死忠跟随李镇岳走上了不归路。
北境军心，已然浮动。
洛京讨逆的旨意如同燎原之火，迅速传遍大景王朝的每一个角落。
各地藩镇、州府在短暂的震惊与权衡后，大多选择了遵从朝廷号令。
毕竟，镇北王李镇岳“裂土自立”的行径，触犯了所有统治阶层的根本利益，此例一开，国将不国。
一时间，各地勤王兵马开始调动，粮草辎重源源不断向北境边境汇集。
奉命出征的平北元帅赵磐，乃是大景朝中硕果仅存的宿将之一，年过六旬，须发已染霜白，但一身修为精湛，久经沙场，更兼对皇室忠心耿耿。
其麾下“磐石军”素以防守坚韧、军纪严明着称。
然而，此次北伐，赵磐心头却笼罩着一层阴霾。
时间仓促，朝廷虽尽力调拨，但粮草军械仍显不足，尤其是应对北境严寒与特殊地形的物资短缺。
更令他忧心的是，北境地形复杂，李镇岳经营数十载，关隘险要皆在其手，且对方军中不乏修为高深的客卿与诡异莫测的寂灭之力残余，知己而不知彼，此乃兵家大忌。
但皇命难违，国势危急，赵磐只能硬着头皮，率十万精锐，号称二十万，自幽州誓师北上。
大军兵分三路：左路军由骁将韩猛统领，目标直指扼守北上咽喉的“鹰愁涧”；右路军以老将周毅为主将，迂回侧翼，意图牵制镇北城东部兵力；赵磐自领中军主力，稳扎稳打，步步为营，直逼镇北城门户——“铁壁关”。
北伐之初，大军凭借一股锐气与朝廷大义名分，加之北境内部人心浮动，确实取得了一些进展。
左路军韩猛部行动迅猛，出其不意，连破两座哨卡，兵锋直指鹰愁涧。
右路军周毅部也成功吸引了部分敌军注意力，与几支地方守军发生小规模接触，未落下风。
中军主力则顺利接收了像铁壁关守将张焕这样暗中归顺的城池关隘，兵不血刃，推进数百里。
消息传回洛京，朝野上下稍感振奋，以为逆贼李镇岳不过如此，克复北境指日可待。
明凰公主虽心下稍安，但手中那枚水韵龙章再无任何波动传来，陈九生死依旧不明，这让她无法真正开怀，只能更加勤勉地处理政务，督运粮草，确保前线无后顾之忧。
然而，真正的考验，很快便在鹰愁涧降临。
鹰愁涧，地处北境腹地，两山夹峙，中有湍急涧水奔流，唯有一条狭窄的栈道和一座年久失修的铁索桥可供通行，地势之险，飞鸟难渡，故名鹰愁。
此地乃通往镇北城的必经之路之一，李镇岳早已派重兵把守，由其心腹爱将、鬼面将军屠罡镇守。
屠罡此人，悍勇绝伦，更兼性情残忍，麾下鬼面营皆是从尸山血海中爬出来的百战老卒，煞气冲天。
他不仅在此地布下了坚固的防御工事，更利用鹰愁涧独特的地形，设下了数重阴毒阵法，其中便掺杂了残余的寂灭之力，能侵蚀生灵神魂，消磨军卒斗志。
左路军主将韩猛，性如烈火，勇猛有余而智谋稍逊。
此前连战连捷，不免生出骄矜之心，认为北境军不过尔尔。
抵达鹰愁涧后，他见关隘险峻，但守军似乎不多，便欲趁势强攻，一举拿下，立下北伐首功。
副将劝谏：“将军，此地险要，易守难攻，敌军必有准备，不如等中军主力抵达，或寻他路绕行，再作打算。”
韩猛不以为然，斥道：“兵贵神速！岂能因险而止？李逆叛军新立，人心不稳，正宜速战速决，挫其锐气！我观守军旗帜不整，人数有限，正是破敌良机！传令下去，休整半日，午后强攻栈道！”
午时一过，韩猛亲率五千先锋，顶着守军稀稀落落的箭矢，沿着狭窄的栈道发起猛攻。
起初，进展似乎顺利，先锋部队悍勇，一度逼近栈道中段。屠罡站在关墙之上，冷眼看着下方如蚂蚁般攀附而上的朝廷官兵，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“放！”他轻轻挥手。
顿时，关墙之上滚木礌石如雨而下，更有烧沸的金汁倾泻，栈道上瞬间化作人间地狱，惨嚎声不绝于耳。
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