熹微晨光中，黑压压的人头攒动，寒窗十载的士子们怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的炽热梦想，汇聚于此。
空气里弥漫着墨香、汗味、炭火气，还有那令人窒息的、名为“龙门”的期待与恐惧。
一辆不起眼的青帷小车在公主府亲卫的严密护卫下，悄无声息地停在贡院侧门。
车帘掀开，陈九的身影出现在料峭春风里。
他裹着一件半旧的靛青棉袍，脸色依旧苍白，身形也比琼林苑时清减了许多，唯有一双眼睛，沉静如古井深潭，深处却跳跃着压抑已久的锐芒。
“公子，当心。”
蓝姑低声提醒，目光警惕地扫过四周。
无数道目光瞬间聚焦过来，好奇、探究、敬畏、鄙夷……复杂的情绪交织。
陈九，这个洛京城毁誉参半的名字，在沉寂数月后，带着“经脉尽碎”的废人标签和文若先生“今科魁首”的惊人预言，再次站在了风暴中心。
他微微颔首，拒绝了亲卫的搀扶，挺直脊梁，一步步走向那扇决定无数人命运的朱漆大门。
每一步都牵动着背部未愈的伤处，带来细密的刺痛，但他步履沉稳，仿佛踏在无形的刀锋之上，将“烂泥”的伪装踩在脚下。
体内的剑气似有所感，蛰伏深处，发出细微的嗡鸣，如同匣中龙吟。
验明正身，搜检入场。
穿过森严的仪门，眼前豁然开朗，巨大的贡院广场被分割成无数鸽子笼般的考棚，青砖灰瓦，肃杀冰冷。
空气中弥漫着陈年墨迹与紧张的气息，陈九按号寻到自己的位置——一个靠近角落、不甚起眼的考棚。
他刚坐下，便感受到几道毫不掩饰的、带着审视与敌意的目光。
勋贵子弟的圈子依旧对他充满排斥，文若的盛赞在他们看来不过是公主权势的又一次彰显。
陈九置若罔闻，闭目凝神，将心神沉入识海深处。
那道白衣持剑问天的身影愈发清晰，“斩断”真意在灵魂深处流转，抚平着因环境带来的最后一丝躁动。
“铛——！”
一声宏亮的铜锣震响，撕裂贡院的寂静。所有喧哗瞬间平息，只余下粗重的呼吸和纸张摩擦的窸窣。
主考官威严的声音响彻全场：“奉天承运皇帝，诏曰：兹有春闱大比，为国抡才……策论之题，关乎社稷根本，尔等士子，当竭忠尽智，以报君恩！”
一张张印着考题的素白宣纸，由皂吏面无表情地分发至每个考棚。
陈九接过纸张，目光沉稳地扫向考题。
他的心脏，在看清题目的那一刹那，仿佛被一只无形的冰手狠狠攥住，骤然停止了跳动！
“教化之本，在使民知礼义廉耻，然如何使礼义廉耻如春风化雨，遍及乡野，泽被黎庶？”
一字不差！
与文若先生澄心阁中，珍而重之取出那卷“古籍残篇”所载，引导他深入剖析、赢得满堂喝彩的题目，一字不差！
寒意，比贡院地砖更刺骨的寒意，瞬间从脚底窜上天灵盖！
这不是巧合！他的脸色变得极为难看，开考前的雄心壮志在这一刻被彻底击毁，
他的目光掠向那些勋贵子弟，果然在他们的脸上看到了一丝得意，
这厮一场精心编织的、用赞誉和期许包裹的致命陷阱！
文若那张温煦长者的脸孔在陈九脑中瞬间扭曲，化作毒蛇吐信的阴冷笑容。
澄心阁的“旧卷”是饵，那些“茅塞顿开”、“醍醐灌顶”的赞叹是蜜糖裹着的砒霜，而此刻这白纸黑字的考题，便是收网的绞索！
“文若……老匹夫！”
陈九的指节因用力而泛白，捏着考卷的边缘微微颤抖。
一股被愚弄、被背叛的滔天怒火混杂着刺骨的寒意，几乎要冲破理智的堤坝。
背部的旧伤在巨大的情绪冲击下隐隐作痛，体内的剑气骤然变得躁动不安，如同被激怒的困兽，在经脉中左冲右突，带来撕裂般的痛楚。冷汗瞬间浸透了他的里衣。
环顾四周，考棚如同囚笼。
远处，似乎有目光穿透隔板，带着一丝若有若无的嘲弄落在他身上。
那是孔希声？还是其他勋贵子弟？抑或是文若安插的眼线？他们都在等着看他如何踏入这必死的局中！
绝望如同冰冷的潮水，试图将他淹没。
放弃此题？另辟蹊径？
时间紧迫，重伤未愈的身体和精神能否支撑他构思一篇全新的、同样高水平的策论？
即便写出，在文若“今科魁首”的预言下，若名落孙山，岂非更坐实了“无真才实学，全靠舞弊”的污名？
若成绩尚可，也难逃“才不配位”的质疑，更无法解释为何避开这“恰巧”讨论过的题目。
按澄心阁所论作答？那便等于亲手将“提前获知考题”、“勾结文坛泰斗舞弊”的罪名刻在自己和明凰公主的脊梁骨上！
文若必然早有准备，在场的那几位老翰林和柳明薇，都可能成为指证他“言论与答卷高度一致”的人证。
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