冬夜的北风卷着火星子掠过辣椒田，四周都弥漫着呛人得味道……。
江林悦的马车在官道上疾驰时，远远便看见京郊方向腾起的橙红光浪。
车帘已被热气烘得发烫，攥着车栏的指尖泛白，指甲几乎掐进檀木纹理里——那片火光里，有阿璃妹妹的心血，更有自己藏在椒种里的现代光阴。
“娘娘，庄子外围已被围住！”
御前侍卫长沈砚勒住马缰，青铜护腕在火光中泛着冷光:
“但火场风向不稳，怕是……”
“让开！”
江林悦掀开轿帘，拿出空间打湿的口罩，顺手给了侍卫一人一个。
足尖刚踏上焦土，便被浓烟呛得后退半步。眼前的椒田已成炼狱，改良后的朝天椒植株因含油量高，烧起来竟比寻常作物更旺，噼啪声中如万点流火坠地。
江林悦一眼便看见火场中央那座坍塌的育苗棚，正是江若璃平日钻研种苗的地方。
“阿璃！”
呼喊声被风卷得破碎，忽然瞥见浓烟里闪过一袭月白裙角。
几乎是本能地，江林悦拿出空间灭火器扑进火场，发丝被火星燎得蜷起，却在看清地上人影时浑身血液凝固——江若璃蜷缩在焦黑的木架下，臂弯里紧抱着个铁盒。
那是她们十年前在江家老宅埋的“秘密基地”，里面装着初代朝天椒种子。
“娘娘小心！”
沈砚突然扑过来，用披风裹住两人滚向空处。头顶的横梁轰然倒塌，火星溅在江林悦手背，烫出一串血泡。
“娘娘，你的手！”
“无碍 ，”
江林悦却感觉不到疼，只颤抖着探向江若璃鼻息——尚有温热。
“快传太医！”
江林悦撕毁外袍浸水，覆在妹妹唇鼻间，指尖触到对方颈侧跳动的脉搏，才敢喘第一口气。匆忙给阿璃引流空间灵泉喝下。
远处传来急促的马蹄声，江雪瑶带着工部救火队赶到时，正看见江林悦跪在废墟里，用身体护着昏迷的江若璃，后背衣裳已被火星烧出无数破洞。
“姐！”
江雪瑶扔下水桶扑过来，声音发颤:
“怎么会这样……前几日我还来看过，明明棚里连烛火都不许点。”
江林悦盯着焦黑的地面，忽然伸手拨弄灰烬——在育苗棚角落，几滩不规则的深色痕迹在火光下泛着油光。她指尖蘸了点，凑近鼻尖——是松脂油。
“人为纵火。”
她声音冷得像冰:
“去查，最近几日谁进过庄子。尤其是……”
她顿住，目光扫过赶来的内务府总管:
“宫里来的人。”
内务府总管浑身一抖，扑通跪下：
“娘娘明鉴！小的今日一直在宫里当值……”
“不是说你。”
江林悦打断他，任由宫女扶着起身，目光望向紫禁城方向。
郡主今日晨起刚送了她一盒蜜渍金桔，此刻喉间还残留着甜腻气息，却比火场浓烟更让人作呕。
江若璃被抬进宫时，天已破晓。太医院院正满头大汗地诊脉，江林悦握着妹妹发烫的手。
“娘娘，江姑娘外伤无碍，只是浓烟伤了肺腑，需静心调养”。
“好，有劳太医了！”
江林悦松开拳头，这才发现掌心早已被指甲掐出血痕。
“阿姐……”
昏迷一日的江若璃终于睁眼，嗓音沙哑如破竹。
江林悦连忙将她扶起，用汤匙舀了灵泉水煮的温粥凑近：“先别说话，把药粥喝了。”
江若璃却摇头，吃力地从枕头下摸出那个铁盒：
“种子……保住了吗？”
江林悦喉头一哽，打开盒盖——里面的种子虽有些焦痕，却大多完好。
她想起火场里江若璃死死护住铁盒的模样，眼眶发酸：
“都在。你啊，命都不要了，还想着种子。种子没了还可以培育……。”
江若璃苍白的脸上露出笑意：
“这是阿姐的心血。我梦见老宅的葡萄架塌了，你蹲在碎木片里哭……所以我想，就算死，也要护住它们。”
姐妹俩正说着话，门外忽然传来通报：
“太妃，郡主驾到。”
江林悦与江雪瑶对视一眼，后者悄悄将铁盒藏进衣柜，前者则整理衣襟，指尖轻轻按在袖中藏着的帕子——那上面，还沾着从火场带回的松脂油渍。
“哟，这是怎么了？”
陶太妃踏进暖阁，掩鼻望着屋内的药香。
“听说三姑娘遭了火灾，本宫特意带了百年人参来。”
她身后的宫女捧着锦盒上前，开盖却是一株蔫黄的参须:
“哎呀，许是路上颠簸坏了，真是可惜。”
江林悦淡淡一笑：
“太妃有心了。只是这火来得蹊跷，本宫正让刑部彻查。听说郡主妹妹母家的商队近日常走京郊官道？”
太妃与郡主脸色微变，强作镇定：
“皇后这是何意？莫不是怀疑本宫？”
“本宫自然相信太妃娘娘跟郡主妹妹。”
江林悦起身，缓步走到郡主面前:
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