“师傅，”何雨柱忍不住问，“我爹当年……是不是也因为这事儿才走的？”
李保国吧嗒烟的动作顿了顿，半晌才叹口气：“柱子，你爹那事儿，我不好说。当年他突然撂挑子走人，留下你跟雨水俩孩子，是不对。可这里头有没有别的缘故……唉，等以后有机会，你去问问你师爷的老部下，或许能知道点啥。”
他磕了磕烟锅，继续说：“自打国宴那事儿后，我在国营饭店待不下去了，经人介绍才进了鸿宾楼。这一晃，十年了。”
说到鸿宾楼，李保国眼里闪过一丝光。那可是京城响当当的老字号，里头的大师傅各个身怀绝技。他刚去的时候，从学徒工干起，摘菜、洗碗、剥葱，啥活儿都干。有次掌勺的大师傅病了，后厨忙不过来，他瞅准机会露了一手“葱烧海参”，那海参烧得软糯入味，葱香透骨，愣是把后厨的老师傅都惊着了。
“我收你当徒弟，”李保国瞅着何雨柱，眼神里既有欣慰又有期待，“起初是看在你爹的面子上。可后来瞅见你那刀工，那火候……啧啧，比我当年还强！”
何雨柱还记得拜师那天。
那是个下着小雨的傍晚，他拎着二斤点心、一瓶二锅头，跟着李保国进了鸿宾楼的后院。院里有棵老槐树，李保国让他在树下跪下，自己则对着北方拱了拱手：“师傅，弟子李保国，今日收何雨柱为徒，望您老人家在天有灵，保佑这孩子学好手艺，别给咱师门丢脸！”
何雨柱磕了三个响头，额头碰在青石板上，生疼。可他心里热乎——打从他爹走后，还没人这么真心实意地待他。李保国手把手教他握刀，教他“热锅冷油”的诀窍，教他“收汁要亮”的门道。有次他切腰花没掌握好，腰子腥得没法闻，李保国没骂他，只是自己重新切了一份，边切边说：“你看，这腰子要斜着批，刀距要匀，不然口感就老了……”
“柱子，”李保国站起身，走到何雨柱面前，拍了拍他的肩膀，“当国宴大厨，不光是为了你自己，更是为了咱这师门传承！”
他指着墙上挂着的老照片，那是他师傅年轻时的照片，穿着白大褂，站在灶台前，眼神里满是骄傲：“咱这一脉的手艺，从宫廷菜到家常菜，啥都拿得起放得下！当年我没做成国宴大厨，是因为有人使坏；可你不一样，你正当壮年，手艺又好，为啥不能去试试？”
肖秋珍端着炖好的莲子羹过来，给俩人各盛了一碗：“保国说得对，柱子。你那手艺，我瞅着比电视里国宴上的菜都强！”
何雨柱端起碗，热乎的莲子羹滑进喉咙，暖到了心窝里。他想起自己在轧钢厂食堂掌勺的日子，想起那些被他整治得服服帖帖的棒槌，想起许大茂那孙子不服气的眼神……现在，他有了更想做的事儿。
“师傅，师娘，”他站起身，对着俩人郑重地鞠了一躬，“你们放心！我何雨柱这辈子，别的不敢说，这厨艺上，绝不给咱师门丢脸！国宴大厨？我不光要当，还要当最好的那个！”
李保国哈哈大笑，拍着大腿：“好！好小子！有你师傅当年的气势！”他眼里闪着光，那是沉寂多年的火苗，如今被徒弟重新点燃了。
窗外的天色渐渐暗了下来，胡同里传来邻居喊孩子回家吃饭的声音。厨房里暖黄的灯光映着三个人的脸，李保国看着眼前的徒弟，又瞅瞅旁边忙活的老伴，心里踏实了——这辈子，他或许没做成国宴大厨，但他教出了个好徒弟，咱这师门传承，绝不比人差！
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