田野间，虽可见零星农人在官府督促下抢种些耐寒的粟米，但更多的土地仍荒芜着，野草在料峭春风中摇曳，透着一股劫后余生的萧索。
宛城的市集，较之数月前的死寂，总算恢复了几分人气。然而这“繁荣”背后，却隐藏着深深的焦虑。货物种类寥寥，最显眼的便是那些从荆州其他郡县乃至更远地方运来的粮食，价格却高得令人咋舌。一石粟米的价格，几乎是往年的三倍有余，且还在缓慢攀升。盐、布等生活必需之物，亦随之水涨船高。面带菜色的百姓在摊位前徘徊，捏着干瘪的钱袋，眼中满是愁苦与无奈。偶有家中存粮尚可的小康之家，也是精打细算，不敢多购。
郡守府与都尉府内，气氛更是凝重。孙宇与赵空面临着前所未有的压力。府库中历年积存的粮食，正以惊人的速度消耗着。他们必须开仓放粮，平抑粮价，否则不用等张曼成打来，饿殍遍野的南阳自己就会先乱起来。
“大哥，今日又放出三百石。”赵空将一份简册放在孙宇案头，眉宇间带着疲惫，“照这个速度，府库存粮最多再支撑两个月。而且，我们放粮，那些大族便在暗中收购，转手又以更高价格卖出，简直……”
他握紧了拳，骨节发白，眼中闪过一丝愤懑。他闭关后修为大进，心性更为沉稳，但面对此等盘剥百姓的行径，依旧难以抑制怒火。
孙宇端坐案后，玄衣衬得他脸色愈发冷峻。他面前摊开着南阳郡的户籍、田亩、赋税册籍，还有各地送来的物价波动简报。“我知道。”他声音低沉，听不出喜怒，但指尖在“粮价”二字上重重划过，留下深深的印痕，“我们不能与那些囤积居奇的世家大族彻底撕破脸。他们掌控着南阳近半的土地、人口和 hidden的粮仓。逼急了，他们若联合起来抵制，或是暗中资助张曼成，局面将一发不可收拾。”
他抬起眼，目光锐利如刀，看向赵空：“但更不能让跟着我们、信任我们的老百姓饿肚子。赋税是底线，绝对不能增加，否则与那些横征暴敛的官吏何异？除了动用府库存粮和我们从各地艰难调集来的那点储备，没有别的办法。”这是一场没有硝烟的战争，对手是根深蒂固的地方势力，比拼的是财力、耐心，更是政治智慧。
稳定民心、努力求安，乃是目前最要紧之事。
幸运的是，并非所有世家都只顾眼前利益。蔡讽，这位荆襄大族的掌舵人，展现出了远超常人的远见与魄力。他深知，一个稳定繁荣的南阳，才最符合蔡氏的长远利益，也与他和孙宇达成的政治联姻默契相辅相成。
蔡府之内，同样不平静。几位族老围坐在蔡讽周围，面色不豫。
“家主，我蔡家虽有积蓄，但如此持续让利，压低自家粮铺售价，甚至贴补郡府平粜，长此以往，族中子弟用度何以维持？”一位须发皆白的老者拄着鸠杖，语气激动，“其他几家，蒯家、邓家、阴家，哪个不是在一旁观望？凭什么我蔡家要承担这大半损失？”
蔡讽身着常服，坐于主位，神色平静，但眼神中透着一股不容置疑的威严：“诸位只看到眼前损失的粮米，却看不到南阳若乱，我蔡家百年基业可能毁于一旦。孙文韬非池中之物，陛下亦对其有所期许。此刻雪中送炭，远胜他日锦上添花。些许粮米，不过身外之物。”他声音不高，却自有一股震慑力，“此事我意已决，凡我蔡氏名下粮铺、田庄，必须配合郡府平抑粮价，若有阳奉阴违者，族规处置！”
与此同时，蔡瑁与庞季等人，频繁出入各家豪门府邸，或陈说利害，或许以未来政治承诺，尽力斡旋。而蔡之韵，这位即将与孙宇联姻的蔡氏嫡女，也主动承担起责任。她凭借自身的才名与身份，频繁举办诗会、茶宴，邀请各家闺秀、年轻士子，在看似轻松的交际中，潜移默化地安抚着因利益受损而产生的怨怼情绪。她举止得体，谈吐不凡，每每提及孙宇治理南阳的艰辛与决心，总能引起不少人的共鸣。
赵空的都尉府，则提供了另一个突破口。借着整肃军政、扩充实力的机会，孙宇授意赵空，有限度地拿出一些军中文职、地方治安等职位，与那些愿意在平抑粮价上配合的家族进行交换。这些“出仕名额”对于许多中等家族而言，具有不小的吸引力，成为压下场内诸多闲言碎语的重要筹码。
南阳士族，确无清贫之辈。
一百八十年前光武帝刘秀起兵平定天下，中兴大汉，南阳豪族多出气力，加之光武帝平和，厚待功臣，南阳诸多豪族几乎家家有坞堡、仆从、佃农、良田，势力交错，权贵辈出。开国太傅邓禹便是南阳新野人，家族世代二千石、皇后；开国大司马吴汉是南阳宛城人，吴家虽然渐渐没落，到底也是功绩在身，保留不少田地；开国名将左将军贾复、参蘧侯、骠骑大将军杜茂出身南阳冠军，征南大将军岑彭出身南阳棘阳、建义大将军朱佑出身南阳宛县，捕虏将军马武出身南阳湖阳，骠骑将军刘隆出身南阳安众，琅琊太守陈俊出身南阳西鄂，中山太守马成出身南阳棘阳，阿陵侯、信都太守任光出身南阳宛城，还有固始侯、大司空李通，褒德侯、太傅卓茂出身南阳宛城，阴乡侯、执金吾阴识出身南阳新野。其中邓家和阴家更是一百八十年来六大外戚权臣世家之二，其关系网之密切、底蕴之深厚、坞堡屯粮人口之巨，更是深不可测。
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