“黑石营……”角落里的声音微微一颤。那是一个地藏卫用来进行某些见不得光“培育”的隐秘据点。所谓“沙民种子”，是指那些身负沙民罪籍、但体内检测出微弱特殊血脉波动（多半是未觉醒的沙系或土系血脉）的男女。地藏卫将他们圈禁起来，强制配种，试图批量“生产”出可能觉醒有用血脉的后代，以充实底层力量或用于某些特殊消耗。手段残酷，毫无人道。
“怎么？有问题？”姜元水语气平淡。
“不敢！”角落里的声音立刻道，“只是……将这些人送给沙源镇，凌峰会不会察觉到什么？毕竟那些人……”
“察觉又如何？”姜元水打断他，声音依旧平淡，“这些本就是沙民罪籍，我们‘好心’将其从困苦中‘解救’出来，集中管理，如今更是‘慷慨’赠予他的同族，助其增加人口劳力。他凌峰身为沙民出身、又被陛下赦免提拔的镇抚使，接收这些同族，名正言顺。至于他们曾经的处境……地藏卫内部的‘训练营’，条件艰苦一些，不是很正常吗？难道他凌峰还要为了这些罪籍，深究我地藏卫的‘内部管理’方式？”
他顿了顿，眼中闪过一丝深意：“况且，这批人送过去，既是示好，也是……观察。看看这位凌镇抚使，会如何对待这些同族，又如何处理他们身上可能存在的问题。若他能妥善安置，甚至激发出其中某些人的血脉……那说明此人心胸手段皆不俗，更值得关注。若他处理不当，引发内乱或暴露出弱点……那也无妨。”
“属下明白了！这就去办！”角落里的声音迅速消退。
殿阁内重归寂静。姜元水靠在宽大的椅背上，目光似乎穿透了厚重的墙壁，望向了遥远的北方。
“凌峰……控沙……沙源镇……”他低声重复着，“陛下当年特意关照过的人……希望你不要让我失望。地藏卫的敌人已经够多了，能多一个潜在的朋友，或者……一块好用的砖石，总是好的。”
他忽然像是想起了什么，轻轻拍了拍手。
无声无息间，四道身着同样玄色服饰、但气息或锋锐、或厚重、或灵动、或炽烈的身影，如同鬼魅般出现在殿阁四个角落的阴影中。他们的面容竟与姜元水有着五六分相似，只是气质迥异，正是他的四位孪生兄弟——同样顶着“天魁星”名号，却常年在外为地藏卫开疆拓土、经营各方的姜元金、姜元木、姜元火、姜元土！
地藏卫天罡三十六星，每一个“星宿”职位的授予，都有两个硬性门槛：第一，修为至少达到五品通脉境，四品凝罡境更佳；第二，必须觉醒或拥有某种独特的、可用于战斗或特殊任务的“血脉之力”。唯有同时满足这两点，才有资格获封“天X星”的称号。其余那些同样达到四五品、却无特殊血脉的强者，在地藏卫内部则被授予“天狼”、“天狗”、“天蝎”等不带“星”字的称号，地位与资源获取上，天然低了一等。
姜元水五兄弟，便是地藏卫中一个极为特殊的存在。他们五人皆觉醒了不同的五行属性变异血脉，且修为高深，因此五人共用一个“天魁星”的名号与部分权限，分镇各方，构成了地藏卫最高决策与执行层的核心支柱之一。已死的萧破云，当年便是由主掌西方与军方联络事务的姜元金发掘并引入地藏卫，授予“天捷星”之位。
“金弟那边，折了个萧破云。”姜元水淡淡开口，像是在陈述一件小事，“不过也发现了个有趣的小家伙。你们在外行事，若遇名唤‘凌峰’的沙源镇抚使，可稍加留意，非必要，勿与之为敌。此人，或许将来有用。”
四道阴影中的身影微微颔首，并未多言，随即如同出现时一样，悄无声息地融回阴影之中，仿佛从未存在过。
姜元水重新拿起另一份文书，开始批阅。对他而言，沙源镇的事情，就像棋盘上一颗刚刚被注意到、性质未明的棋子，随手布下一着闲棋冷子即可。真正的棋局重心，永远在更高、更远的地方。
时间流转，沙海边缘的绿洲悄然换季。
当那份代表着“误会解除”与“补偿”的文书，连同三百余名面黄肌瘦、眼神惶恐麻木的沙民男女老幼，以及那些勉强算是物资的粮、布、盐，经过层层辗转，终于送达沙源镇时，时间已是七月中旬。
距离阿贵带回柴荣死讯和“引海”警示，已经过去了两个多月。
这两个多月，对沙源镇而言，是高速发展、脱胎换骨的两个月。
五月末到六月初，莫成龙“汇通南北”商队的第一批紧急物资陆续抵达。虽然因为采购量巨大、路途遥远且需隐蔽，无法一次运完，但分批到来的粮食、布匹、盐糖，极大地缓解了镇子因人口增加和备战而产生的物资压力。凌峰手握重金，支付爽快，莫成龙也投桃报李，调动了核心运力，确保了这条补给线的相对通畅。
试验田里的粟米、黍子进入了抽穗灌浆的关键期。在老农和部分拥有微弱植物亲和力（沙民中偶有此类变异）的镇民精心照料下，长势比预想中更好，虽然产量注定无法与肥沃平原相比，但足以证明在这片沙海边缘，依靠智慧和有限的水源，进行规模化耕种是可行的。这给了所有镇民巨大的信心。
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