振川岭的秋日宁静被一阵急促的马蹄声打破。韩奎带着三五哨探，风尘仆仆地冲进寨门，马背上还挂着几具装扮奇特的尸体。
“营官，出大事了！”韩奎来不及行礼，直接指着那几具尸体，“这是我们在北面三十里处的黑山林发现的。看装扮，是鞑子兵！”
陈伍闻言神色一凝，快步上前查验。只见这些死者身着蓝色布面甲，头戴红缨鞑帽，腰间佩带的顺刀造型奇特，与中原兵器大不相同。
“确实是建州女真的哨骑。”陈伍沉声道。他早年从军时曾在辽东与这些女真兵交过手，深知其厉害。
韩奎汇报道：“约十余人一队，个个骑术精湛。我们死了三个弟兄才拿下这几个活口，可惜他们负伤太重，没等到审讯就断气了。”
灰鸢仔细检查尸体后补充道：“这些哨骑携带的干粮是肉脯和奶疙瘩，马匹喂的是黑豆，都是长途奔袭的配置。看来他们在这一带活动已有段时日了。”
陈伍立即召集紧急军事会议。众将听闻后金哨骑已渗透至振川岭外围，无不色变。
“营官，鞑子兵怎么会跑到我们这来？”李铁柱不解，“这里离辽东可有上千里啊！”
周老爹面色凝重：“老汉听闻，去年秋冬之交，鞑子兵破边墙入塞，蹂躏京畿。莫非是他们趁乱分兵南下，窥探中原虚实？”
陈伍点头：“老爹所言极是。崇祯二年皇太极破关南下，震动朝野。如今虽已退兵，但小股精锐渗透侦察，正是其惯用伎俩。”
冯七查验了缴获的兵器后报告：“营官，这些鞑子兵的弓箭比我们的强上不少，箭头都是精铁打制。马匹也高大健壮，远非中原马可比。”
陈伍沉思良久，道：“传令各哨，加强戒备，但切勿打草惊蛇。韩奎，你多派得力哨探，我要知道这伙鞑子兵的来龙去脉。”
三日后，韩奎的哨探带回更多情报。这伙后金哨骑约三十余人，由一名叫噶布什贤的军官率领，已在黑山林一带活动半月有余。他们行踪诡秘，昼伏夜出，专门测绘地形，记录关隘。“营官，他们还抓了几个山民问话，打听振川营的虚实。”韩奎道，“幸好那些山民不知内情，只道我们是寻常山寨。”
灰鸢分析道：“后金此番渗透，目的可能有三：一是为大军南下侦察路线；二是窥探中原各方势力虚实；三是可能寻找可收买的内应。”
李铁柱怒道：“管他什么目的，既然敢来，就叫他们有来无回！”陈伍却摇头：“铁柱莫急。这三十余人只是冰山一角，其后必有大军。若轻举妄动，反暴露我军虚实。”
他下令加强防务的同时，派人与昌平州联络，探听朝廷对后金的最新动向。然而信使带回的消息令人失望：昌平州官员对后金渗透一无所知，反而催促振川营尽快接受招安条件。“昏官误国！”李铁柱愤然道，“鞑子都打到眼皮底下了，他们还只知内斗！”
陈伍却从中嗅到更深层的危机：“朝廷无力御外，官府苟且偷安，这乱世恐怕要比想象的更漫长。”
就在振川营全力应对后金威胁时，北面流寇残部与南面官府的压力也接踵而至。一股约两千人的流寇残部南下，企图占据振川岭北面的黑风峪作为巢穴。与此同时，昌平州新上任的知州派遣使者，带来最后通牒：若半月内不接受招安，便将振川营视为叛军清剿。“前有狼后有虎，中间还来了豺狼。”周老爹忧心忡忡。
陈伍却在这危机中看到机遇：“诸位，流寇不过是疥癣之疾，官府也是纸老虎。真正的威胁，是那些鞑子哨骑背后的后金大军。”
他制定了对策：对流寇残部，以雷霆手段清剿，展示军威；对官府，虚与委蛇，拖延时间；而对后金渗透，则暗中布局，放长线钓大鱼。李铁柱率一千精兵北上，三日便击溃流寇残部，俘虏八百余人。陈伍下令将俘虏打散编入屯田营，既扩充劳力，又消除隐患。
对官府使者，陈伍亲自接待，表示愿意接受招安，但需“请示麾下将士”，巧妙地将决定时间推迟了一月。
对付后金渗透才是重中之重。陈伍精心挑选三十名精通女真语的士兵，扮作山民猎户，反向渗透到后金哨骑活动区域。“你们的任务是摸清这伙鞑子的兵力、意图和联络方式，但不可打草惊蛇。”陈伍叮嘱带队的老兵赵四。赵四早年曾在辽东与后金作战，精通女真语。与此同时，冯七的工匠营加紧改进兵器。受后金弓箭启发，冯七改进了振川营的弓弩设计，增加了射程和威力。他还根据陈伍的描述，开始尝试制作对付骑兵的拒马枪和铁蒺藜。
灰鸢则加强了内部排查，严防后金细作混入。果然在新附流民中查出几个形迹可疑者，经审讯，确与后金有牵连。“营官，后金对我们了解之深，超出预期。”灰鸢汇报，“他们不仅知道我们击败‘座山雕’的细节，还了解营中主要将领的性格特点。”
陈伍目光深邃：“看来，我们已入他人棋局。不过，下棋的，未必只有他们。”
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