开元六年五月的关中，麦浪已泛起青黄。
长安至洛阳的官道上，晨光透过道旁梧桐树叶的缝隙，洒下斑驳的光影。这条八百里的驿道，是帝国最重要的陆路命脉，路面用黄土夯得平实，两旁各有一丈宽的排水沟。最引人注目的是道旁那些树木——梧桐、杨树、槐树，整整齐齐排列成两行，树龄都在五年以上，枝叶在空中相接，形成一条绿色的穹窿。
刘老栓扛着锄头站在道旁，望着眼前这片绵延无尽的林荫，心里涌起说不出的滋味。他是这条驿道上第五十七号养路段的役夫队长，今年五十二岁，从开元二年起就在这里种树、护路，一晃已经四年多了。
“刘队正，今日从哪儿开始？”两个年轻役夫走过来，肩上扛着铁锹和箩筐。他们穿着统一的土黄色短褂，背后缝着“驿养护”三个红字。
刘老栓从怀里掏出个小本子，翻到今日那页：“从五十六号段往东，到五十八号碑止。主要清排水沟，修补路面坑洼，再给新补栽的三十七棵杨树浇水。”他抬头看看天色，“趁着日头还不毒，抓紧干。”
三人沿着驿道向东走。路面被车轮碾出两道深深的车辙，但路中央依然平整。刘老栓边走边检查道旁的树木，不时停下摸摸树干，看看树叶。
“这棵槐树有虫了。”他在第五十六段第七棵树前站住，指着树干上几个小孔，“得记下来，明日让除虫队来。”
年轻役夫王小虎凑近看：“刘叔，您眼睛真毒，这么小的孔都能看见。”
“四年了，这些树就像我孩子。”刘老栓掏出炭笔在小本上记下，“哪棵长得好，哪棵有病，心里都有数。”
他们走到一处低洼路段。昨夜下了场小雨，这里的排水沟被冲下的泥土堵了一半。刘老栓跳下沟，用铁锹清理淤泥。王小虎和另一个役夫李二牛在路面上填补坑洼——先用碎石垫底，再用细土填平，最后用石碾压实。
“刘叔，听说朝廷要给咱们加工钱？”李二牛一边干活一边问。
刘老栓直起腰，抹了把汗：“工部来了文书，从本月起，养路役夫月钱从一贯提到一贯二百文。干满五年，再加五十文‘工龄钱’。要是养护的路段年终考评‘上等’，还有额外赏钱。”
“真的？”两个年轻人都眼睛一亮。
“骗你们作甚。”刘老栓笑了，“文书就在驿舍里贴着。朝廷说了，驿道是国家的血脉，养路的就是护脉的郎中，不能亏待。”
正说着，东边传来铃铛声。一支商队由远及近，二十多辆大车，满载货物，车辕上插着“太原陈记”的旗子。领头的是个胖乎乎的掌柜，见到刘老栓，老远就打招呼：“刘队正！又辛苦啦！”
刘老栓爬上路面，拱手笑道：“陈掌柜，这趟货不少啊！”
陈掌柜勒住马，跳下车：“可不是！太原的铁矿、晋南的棉花，都是赶着送去洛阳工部的。”他看看路面，又看看道旁浓密的树荫，“要说还是这条道好走。树荫遮阳，路面平整，我那几匹骡子都少出汗。前年走河南道，那路颠得，货损了一成！”
“那是朝廷舍得花钱养护。”刘老栓指着道旁的树，“这些树，每年春秋两季补栽，死了的及时换。路面更是，哪段坏了，三天内必须修好。要不我这本子上，怎么记得密密麻麻？”
陈掌柜凑近看那本子，只见上面画着驿道简图，标着每一段的状况：某段路面需修补，某棵树需除虫，某处排水沟需清理……事无巨细，都有记录。
“刘队正真是用心。”陈掌柜感慨，“有了你们这些护路人，我们行商才敢走远路。”
商队继续西行，铃铛声渐远。刘老栓望着车队消失在林荫深处，心里涌起一股自豪。他知道，这些商队运的是铁矿、棉花、粮食、布匹，是帝国的筋骨和血肉。而他们养护的这条驿道，就是输送这些筋骨血肉的血管。
日头渐高，树荫越发浓密。道旁开始热闹起来——有推着小车卖茶水的老人，有挎着篮子卖蒸饼的妇人，还有几个孩童在树荫下玩耍。这些都是在驿道旁定居的百姓，靠着往来客商做些小生意。
“刘爷爷！”一个七八岁的男孩跑过来，手里举着个竹筒，“我娘让给您送绿豆汤！”
刘老栓接过，摸摸孩子的头：“铁蛋，今日怎么没去社学？”
“先生放农忙假，让我帮家里看摊子。”铁蛋眨眨眼，“刘爷爷，我娘说，等秋天枣熟了，给您送一筐来。”
“好，好。”刘老栓喝了一大口绿豆汤，清凉解暑。他看着道旁这些百姓，想起四年前这里还是一片荒凉。自从驿道养护制度化，路面好了，客商多了，道旁渐渐有了人气。百姓们种树护路，朝廷免他们三年赋税；他们在道旁摆摊，驿站也不收摊位钱。如今这一路，每隔三五里就有茶摊饭铺，成了个小型的市集。
午时，刘老栓三人回到五十七号驿舍。这是座不大的院子，三间房，一间住人，一间堆放工具，一间是厨房。驿舍里还住着两个驿卒，负责传递公文，照料换乘的马匹。
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