驿卒老赵正在井边打水饮马，见刘老栓回来，招呼道：“老刘，刚到的公文，有你们养路段的。”他从怀里掏出个油纸包。
刘老栓擦擦手，小心打开。里面是两样东西：一张是工部虞衡司颁发的“驿道养护规程修订”，增加了夏季防汛和冬季防冻的具体要求；另一张是“五十七号段养护考评”——上个月他们这段路被评为“上等”，赏钱三百文，已经随公文发下来了。
“王小虎、李二牛！”刘老栓喊道，“过来领赏钱！一人一百文！”
两个年轻人欢天喜地地接过钱。王小虎摸着铜钱，忽然说：“刘叔，我想用这钱买几本书。社学的先生说，多读书能明理。”
“好主意！”刘老栓赞许道，“买！再买支好点的笔。你们年轻，不能一辈子当役夫。识了字，明理了，将来也许能当个驿丞，甚至进工部做事。”
李二牛憨笑：“我没什么大志气，就想好好护路，多挣点钱，回家盖三间瓦房，娶个媳妇。”
“都挺好。”刘老栓拍拍两人的肩，“护路是积德的事。你们看这驿道，南来北往多少人靠着它活？咱们把路护好了，就是积德。”
午后，天空忽然阴了下来。
刘老栓经验丰富，一看云色就知道要下大雨。“快！检查排水沟！特别是五十六段那处低洼地！”
三人扛着工具冲出驿舍。刚到五十六段，豆大的雨点就砸了下来。刘老栓带着两个年轻人跳进排水沟，用铁锹拼命拓宽沟渠，清理堵塞的杂物。雨水很快汇成小溪，顺着沟渠哗哗流淌。
“刘叔！这边有棵树根基松了！”王小虎在雨中大喊。
刘老栓跑过去，见一棵碗口粗的杨树在风雨中摇晃，树根处的泥土被冲刷得松动了。他二话不说，脱下外衣垫在树根处，用身体挡住冲刷的雨水。“二牛！去找木桩和绳子！小虎，去驿舍叫人！”
李二牛飞奔而去。王小虎刚要跑，刘老栓喊道：“等等！先帮我扶着树！”
两人用肩膀顶着树干，在暴雨中坚持着。雨水顺着脸颊往下淌，眼睛都睁不开，但谁也没松劲。刘老栓心里只有一个念头：这树不能倒！倒了会堵路，还会砸到人！
一刻钟后，李二牛带着驿卒老赵和几个过路客商赶来。众人七手八脚打下木桩，用麻绳把树固定住。又在树根处堆上石块和草袋，防止继续冲刷。
雨渐渐小了。那棵杨树在木桩的支撑下，稳稳立住了。
刘老栓一屁股坐在泥水里，大口喘气。老赵递过水壶：“老刘，你真是拼了命了。”
“树是命，路也是命。”刘老栓灌了口水，“一棵树长五年不容易。倒了，这段林荫就缺一块，不好看，也不遮阳了。”
客商中一个老者竖起大拇指：“这位兄弟说得对！老夫走南闯北几十年，没见过这么护路的。这条驿道，真是福泽万民啊。”
雨过天晴，夕阳从云缝中射出金光。
刘老栓三人拖着疲惫的身子往回走。路面上积水已经排干，林荫被雨水洗得青翠欲滴。几只鸟在枝头跳跃，抖落一串水珠。
“刘叔，您说朝廷为什么这么重视驿道？”王小虎忽然问。
刘老栓想了想，缓缓道：“我给你讲个事。开元三年冬，北边大雪，幽州军报就是沿着这条驿道，八百里加急送到长安的。那时候有些路段还没种树，路况也不好，驿马跑死了三匹，但军报及时送到了。后来朝廷调兵运粮，都是走这条路。”他指着道旁树木，“陛下说过，驿道是帝国的筋骨，树是筋骨上的血肉。筋骨要强健，血肉要丰满，国家才能站得稳，走得远。”
两个年轻人听得入神。他们第一次意识到，自己每天修补的路面、浇灌的树木，原来连接着那么广阔的天地，承载着那么重要的使命。
回到驿舍，刘老栓在油灯下记录今日的养护日志。他写下：五月十七，暴雨，五十六段杨树险倒，已加固；排水通畅，路面无积水；补栽树苗需延迟一日……
写罢，他推开窗。夜色中的驿道静悄悄的，只有晚风吹过林梢的沙沙声。远处，有驿马的马蹄声隐约传来，那是夜行的信使，在树荫的庇护下，奔向下一个驿站。
刘老栓吹灭灯，躺下。窗外，月光透过树叶的缝隙，在地上洒下斑驳的光影。那些光影轻轻晃动，像这条驿道绵长的呼吸，也像这个帝国沉稳的脉搏。
而这一切安宁与通畅的背后，是无数像刘老栓这样的护路人，日复一日，用汗水浇灌着道旁的树木，用脚步丈量着帝国的血脉。当林荫成廊，当驿道如砥，这个盛世，就在这八百里通途上，稳稳地向前延伸。
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