潞州城外的官道被连日的阴雨泡得泥泞不堪，马蹄踏在上面，每一步都溅起半尺高的泥水，混着枯草和碎石，糊在甲胄上，结成一层灰黑色的硬壳。秦沧勒住黑马的缰绳，抬手擦了擦额角的雨水——从南阳突围到现在，他们已经连续赶路五天，白天躲着叛军的巡逻队，晚上在荒庙里或树林里宿营，士兵们个个面带疲惫，连战马都耷拉着耳朵，只有队伍中间的百姓，眼神里还透着一丝对“安稳”的期盼。
“首领，前面就是潞州城了！”周铁骑着马从队伍前方折返，雨水顺着他的额发往下流，却难掩语气里的兴奋，“我远远看了一眼，城门是开着的，只是……好像没看到守卫。”
秦沧皱了皱眉，心里泛起一丝不安。潞州是中原通往河东的要道，按说就算节度使程千里懦弱，也该派些士兵守城门，怎么会城门大开却无一人看守？他抬手示意队伍停下，对身边的斥候说：“你去城下探探，注意隐蔽，别惊动里面的人。”
斥候应了一声，翻身下马，猫着腰钻进路边的芦苇丛，很快就消失在雨幕中。队伍里的百姓开始窃窃私语，有的担心潞州也被叛军占领，有的则害怕程千里会像张巡那样翻脸，每个人的脸上都写满了焦虑。
“大家别慌。”秦沧勒马走到百姓中间，声音温和却带着力量，“不管里面是什么情况，我都会保护大家安全。要是潞州能待，我们就留下；要是不能待，我就带大家去下一个安全的地方。”
百姓们听到这话，渐渐安静下来。这些天，秦沧带着他们突围，给他们分粮食，保护他们不被散兵骚扰，早已成了他们心中的主心骨。只要秦沧在，他们就觉得有希望。
约莫一炷香后，斥候从芦苇丛里钻出来，脸色凝重地跑到秦沧面前：“首领，潞州城……是空的！城门大开，街上没有一个士兵，只有几个百姓躲在屋里，我问了一个老婆婆，她说程千里三天前听说叛军要打过来，就带着家眷和亲兵弃城跑了，连节度使印信都扔在了府里！”
“弃城跑了？”赵虎的声音里满是难以置信，“程千里好歹是朝廷任命的节度使，手里有五千兵马，竟然连叛军的影子都没看到就跑了？真是个懦夫！”
秦沧倒没太意外。他之前就听流民说过，程千里性格懦弱，安禄山叛军刚占领洛阳时，他就曾想过弃城，只是被部下劝住了。现在听说叛军大将崔乾佑在后面追击，肯定是吓得魂飞魄散，只顾着自己逃命了。
“这样也好。”秦沧嘴角勾起一丝冷笑，“他跑了，我们正好进驻潞州。这里粮草充足，城防也还算坚固，正好能当我们的根据地。”
他挥了挥手，对队伍喊道：“所有人听令，进城！百姓们先去节度使府附近的空屋安顿，士兵们分成两队，一队跟着赵虎去接管城门和城防，一队跟着李忠去搜查城内的散兵和叛军探子，务必确保城内安全！”
“是！首领！”赵虎和李忠齐声应道，各自带领士兵朝着城门跑去。
秦沧带着剩下的士兵和百姓，缓缓走进潞州城。城门洞里积着雨水，墙面上满是涂鸦和刀痕，显然是之前有过混乱。进城后，街道两旁的商铺都关着门，门板上贴着“停业避祸”的纸条，有的门板甚至被砸破，里面的货物散落一地，显然是有散兵趁乱抢劫过。
几个躲在屋角的百姓看到他们，先是警惕地缩了缩身子，后来看到队伍里有老有少，还有秦沧身上虽沾着泥水却整齐的甲胄，才慢慢走出来，一个约莫六十岁的老汉颤巍巍地走到秦沧面前，拱手道：“这位将军，你们……是来保护潞州的吗？程节度使跑了，这几天总有散兵来抢东西，我们都不敢出门……”
“老丈放心，我们是铁壁营，是来保护百姓的。”秦沧翻身下马，扶住老汉的胳膊，语气温和，“程千里跑了，以后潞州就由我们铁壁营接管。我们会保护大家安全，还会开仓放粮，让大家有饭吃，有衣穿。”
老汉听到“开仓放粮”，眼睛瞬间亮了起来，激动得老泪纵横：“真的？将军说的是真的？我们已经快十天没正经吃过饭了，家里的孩子都快饿晕了……”
“是真的。”秦沧点了点头，对身边的士兵说，“你带老丈去节度使府，让李忠先给老丈分些粮食，再让医兵给老丈家里的孩子看看。”
士兵应了一声，扶着老汉往节度使府的方向走去。其他百姓看到这一幕，也纷纷从屋里走出来，围到秦沧身边，有的询问粮食的事，有的诉说散兵的暴行，秦沧都一一耐心解答，安排士兵去处理。
很快，赵虎派人来报，城门和城防已经接管，没有发现散兵和叛军探子；李忠也派人来报，节度使府已经找到，程千里的印信和文书都在，粮仓和军械库的钥匙也找到了，只是粮仓被几个贪财的小吏锁了起来，想趁机私吞粮食。
“带那几个小吏过来。”秦沧的眼神冷了下来。乱世之中，百姓都快饿死了，这些小吏竟然还想着私吞粮食，简直该死。
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