城东灵岩里的那棵老樟树抽了新芽，嫩绿的叶尖在风里颤巍巍地抖着，像是试探这世道是否还容得下一丝生机。红会事败后，城外的山野间偶尔还能寻见几块褪了色的红布条，混在泥泞里，被野狗叼着撕咬。日子终究是熬过去了，武所城又恢复了表面的平静，仿佛那场血淋淋的镇压从未发生过。只是城西门的城楼上，那颗早已风干发黑的头颅仍悬在那里，提醒着所有人——“朝廷的刀，比武所的打霜天更冷。”
春日的午后，傅鉴飞拎着个青布包袱，熟门熟路地拐进城南一条僻静小巷。巷子尽头是间不大的药铺，门楣上悬着块黑底金字的匾——黄氏蛇药。未进门，先闻到一股苦涩里混着辛辣的药香。
上次因为新学的事和黄医生生了间隙，傅鉴飞又主动约过黄医生讨论此事。黄医生毕竟不是冥顽不化之人，对时局变化、社会发展也是能理解的。所以这段友情的小船还是能行稳一阵。
傅鉴飞掀帘而入，朗声笑道：黄兄！又在捣鼓你的追风散呢？这味儿，隔着三条街都闻得见！
黄医生从药碾子后抬头，手上还沾着暗绿色的药末。“哟，傅先生！”
黄医生忙用布巾擦手说，您这鼻子，比我这养来试药的猴子还灵！
黄医生瞥见包袱，问，“今日又带了什么好东西来？”
傅鉴飞解开包袱，露出几册线装书，“上回你说想找《岭南毒物考》的孤本，我托广东的同窗捎来了。”忽见墙角竹笼里盘着条乌梢蛇，鳞片闪着冷光“...这新养的？”
黄医生拎起蛇笼得意一笑：“上个月在灵岩山逮的，毒性比寻常乌梢烈三分。”见傅鉴飞后退半步，揶揄道：“您连朝廷新政都敢议论，倒怕这小虫？”
傅鉴飞摸着下巴讪笑：“新政不会咬人呐...”，忽正色“说正经的，昨日永丰绸庄的伙计被蝮蛇咬了，你那五步丹...”
黄医生已转身从红木药柜取出一只青瓷瓶，“早备好了。”压低声音说“新方子加了天山雪莲，见效快三成。”突然抓住傅鉴飞手腕，“正好，您这脉象虚浮，带包新配的百草护心散回去...”
傅鉴飞 抽回手笑骂：“好你个黄蛇郎！每回送书都要搭你的药！”却把瓷瓶仔细收进袖中。“明日西街茶馆有新编的《戒缠足歌》，给你留座？”
黄医生往他包袱里塞进两包荷叶裹的点心，“成啊！”又忽然想起样子说“对了，那《毒物考》里若有蛇类图谱...”
翌日。
傅鉴飞站在医馆的廊檐下，望着街头几个结伴而行的孩子，他们背着粗布缝制的书包，脚步轻快地往城中的官立两等小学堂赶去。学堂是去年新办的，校舍原是旧县衙的一处偏院，如今粉刷一新，门口挂着块黑漆木匾，上面用金漆工整地写着“武所官立两等小学堂”几个大字。
桂生端着刚煎好的药从后院出来，见傅鉴飞出神地望着远处，便顺着他的视线看去，笑道：“先生是看那些学生？这几日街上背着书包的孩子倒是多了。”
傅鉴飞收回目光，低声道：“朝廷这回倒是下了决心推行新学，连武所这样的偏远小城也设了官办学堂。”
桂生挠挠头，不解道：“可私塾不也好好的？我瞧善余先前在张秀才那儿学得不错，怎么突然要转去新学堂？”
傅鉴飞沉吟片刻，摇了摇头：“私塾只教四书五经，新学堂却多了算学、格致（自然科学）、历史，甚至还有洋文。”他顿了顿，从袖中取出一份《学部奏定学堂章程》的抄本，递给桂生，“朝廷这些年被洋人打得狠了，总算明白——光靠八股文章，挡不住铁甲舰和洋枪大炮。”
桂生接过册子，翻了几页，虽认不全字，但也瞧出些门道：“所以……这新学堂，是要学洋人的东西？”
“不全然是。”傅鉴飞轻轻叹了一声，“朝廷既怕洋人，又想学洋人，可骨子里仍舍不得祖宗那套东西，所以这新学堂里，经学仍是根本，只不过添了些实用之学。”
桂生似懂非懂地点点头，又想起什么，压低声音道：“可我听街坊说，新学堂束修（学费）比私塾贵不少，寻常人家哪供得起？”
傅鉴飞目光微黯。是啊，即便朝廷有心推广新学，可真正能进学堂的，仍是城里的富户和官绅子弟。他抬头望向学堂方向，声音低沉：“所以灵岩里那所乡绅捐办的小学堂，才显得珍贵。”
灵岩里的新式小学堂，是去年几位本地乡绅联名筹办的，束修比官学低不少，甚至对贫寒子弟减免学费。傅鉴飞的三个孩子中，善余已八岁，先前在私塾学了《三字经》、《千字文》，可傅鉴飞思量再三，还是让他转进了这所新学堂。
傅鉴飞看着孩子们的笑脸，朝茶馆走去。
走进茶馆落座，黄医生也到了。
黄医生放下茶盏说，傅先生，近来听闻朝廷在直隶一带兴办了不少新式学堂，您见多识广，可晓得这“两等小学堂”究竟是个什么章程？
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