“潜龙……”马殷喃喃，“是啊，潜龙在渊，一朝风云便化龙。”
“王爷，”韩擒虎犹豫道，“咱们真要和北境结盟吗？吴敬瑭、刘守光，都是首鼠两端之辈。将来若有事，他们怕是第一个跑。”
“我知道。”马殷苦笑，“但咱们有得选吗？荆楚七郡，去年水灾，今年蝗灾，百姓易子而食。朝廷一粒粮不给，还催缴赋税。若不是北境那三万石平价粮，江陵城早反了。”
他走下城楼，来到王府后园。
园中有一小片麦田——是他亲手种的，说要“不忘农本”。麦子长势不好，稀稀疏疏。
“擒虎，我老了。”马殷蹲下身，抚摸麦穗，“六十多岁，还能活几年？我不怕死，但我怕……我死后，这荆楚七郡的百姓，怎么办？”
“交给世子……”
“世子？”马殷摇头，“他性子软弱，守不住基业。朝廷若削藩，他第一个投降；北境若南下，他怕是连抵抗都不敢。”
他站起身，目光渐坚：“所以，我要趁还活着，给荆楚找一条生路。北境……或许就是那条路。”
韩擒虎急道：“可王爷与老镇北王有旧，若投北境，也算全了袍泽之义。为何要拉上吴敬瑭、刘守光那两个小人？”
“因为光靠咱们一家，分量不够。”马殷道，“三家联合，才有资格和北境谈条件。况且……那两人虽是小人，但手下有兵有地，能牵制朝廷。将来若北境真的一统天下，有他们在，也能多几分制衡，免得……免得像萧擎天那样，功高震主，兔死狗烹。”
他说到最后，声音里满是苍凉。
韩擒虎懂了。
王爷不是在为自己谋后路，是在为荆楚百姓、为袍泽后人、甚至为那个未曾谋面的故人之孙……谋一个尽可能好的结局。
“末将明白了。”韩擒虎单膝跪地，“这次北上，末将定护好盟约，不负王爷所托。”
马殷扶起他，从怀中取出一枚玉佩——玉佩雕着北斗七星，玉质温润，显然常年佩戴。
“这是我与萧擎天结拜时，他送我的信物。你带去北辰城，交给萧北辰。告诉他……”马殷顿了顿，“告诉他，他祖父若在天有灵，定以他为荣。”
韩擒虎双手接过玉佩，郑重收好。
长江滔滔，东去不返。
一个时代，即将落幕。
而新时代的序幕，正在北方缓缓拉开。
第五幕：北辰城的权衡
四月二十五，北辰城都督府。
萧北辰看着案上三样东西：
左边，是南方三镇联合签署的《南北盟约草案》。
中间，是漕帮帮主杜震山的亲笔信——愿率十万帮众归附，助北境掌控大运河。
右边，是马殷送来的北斗玉佩，以及一封以叔侄相称的私信。
诸葛明、陆文渊、潘龙、离火四人分坐两侧，神色各异。
“都说说吧。”萧北辰放下玉佩，“这盟，结还是不结？”
潘龙率先道：“末将以为当结！南方三镇拥兵十二万，辖地十五州，人口千万。若得他们归附，等于不费一兵一卒拿下半壁江山。更别说还有漕帮——掌控大运河，江南赋税命脉就在咱们手中！”
陆文渊摇头：“可这三镇首鼠两端，今日能叛朝廷，明日就能叛咱们。盟约里写‘保留封地、军队，世袭罔替’，这分明是想当国中之国。主公若答应，将来如何削藩？若不答应，他们必生二心。”
离火关注点不同：“漕帮十万帮众，鱼龙混杂，如何安置？让他们继续掌控运河，等于把南北交通命脉交给江湖帮派，风险太大。”
诸葛明沉吟良久，缓缓道：“主公，臣以为……盟要结，但方法要变。”
“哦？明公细说。”
“南方三镇，实力、动机、人品各异，不可一概而论。”诸葛明分析，“吴敬瑭被朝廷逼急，是想找靠山；刘守光首鼠两端，是想左右逢源；马殷念旧情、忧百姓，是想托付后路。”
“所以，咱们要区别对待。”
他走到地图前：“对吴敬瑭，可结盟，但条件要苛刻——要他交出淮西三州的盐铁专卖权、允许北境驻军监督、子侄入北辰书院为‘质子’。”
“对刘守光，可虚与委蛇——答应一切条件，但实际执行拖沓。此人贪婪，咱们就用贸易利益吊着他，让他舍不得翻脸。”
“而对马殷……”诸葛明看向那枚玉佩，“可真诚结盟。楚王年事已高，真心想为荆楚谋后路。咱们可承诺：若将来一统，保留马家爵位，荆楚官员优先任用本地贤才，赋税三年不增——以此收荆楚民心。”
萧北辰点头：“那漕帮呢？”
“漕帮要收，但不能全收。”诸葛明道，“杜震山想的是‘换汤不换药’，继续当他的土皇帝。咱们要的是‘运河国有化’——可任命杜震山为‘运河总督’，但下设各段分设官府、驻军；帮众择优录用为官差、船工，其余分田安置。如此，既得运河，又得民心。”
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