同治五年（1866年）的福州马尾，闽江入海口的潮水拍打着江岸，带着咸腥的海风漫过滩涂。左宗棠身着一袭旧棉袍，站在江边的礁石上，望着江面上来往的洋船——那些悬挂着米字旗、三色旗的铁甲舰，吃水线压得极低，炮口斜斜指向江岸，像一群虎视眈眈的凶兽。
“季高兄，这洋人的船，咱们真能造得出来？”身后的沈葆桢裹紧了披风，声音被江风吹得发颤。他是林则徐的女婿，接过左宗棠递来的千里镜，望着洋船的烟囱里冒出的黑烟，眉头拧成了疙瘩。
左宗棠收回目光，指尖在礁石上敲出轻响：“幼丹，林文忠公当年虎门销烟，就说过‘师夷长技以制夷’。洋人能烧煤开船，咱们就能烧煤造船；洋人能铸炮安舰，咱们就能铸炮练水师。马尾这地方，江宽水深，就是老天爷给大清留的造船之地。”
这一年的夏天，左宗棠的奏折递到了养心殿的案头——他要在马尾办船政局，造轮船，练水师，“欲防海之害而收其利，非整理水师不可；欲整理水师，非设局监造轮船不可”。慈禧太后捏着朱笔犹豫了三日，最终批下“依议”二字，福州船政局的蓝图，就此落在了马尾的滩涂上。
一、滩涂起坞：马尾滩头建船台
办船政局的第一件事，是圈地建坞。左宗棠带着沈葆桢在马尾转了三日，最终选中了罗星塔下的一片滩涂——这里离闽江入海口近，潮起时能容大船进出，潮落时又能露出滩涂施工，是天然的造船良地。
可这片滩涂，是当地百姓的渔田。得知朝廷要圈地建船坞，百姓们聚在滩头哭号：“大人，这是我们养家糊口的地啊，没了渔田，我们怎么活？”
左宗棠站在百姓中间，对着江风朗声道：“乡亲们，我知道这渔田是你们的命根子。可你们看看江面上的洋船——去年洋人炮轰马尾，烧了咱们的渔船，抢了咱们的渔网，你们忘了吗？今天建船坞造轮船，就是为了不让洋人再欺负咱们！船政局建成了，我给你们找活干，让你们造轮船、修轮船，比打鱼挣得多！”
百姓们沉默了，有人抹着眼泪点了头。没过几日，滩涂上就插满了船政局的界桩，工匠们扛着锄头、推着独轮车，开始平整土地、搭建船台。
没有机器，就用人力挖地基；没有木料，就从闽北的深山里砍；没有水泥，就用三合土夯实。这一日，左宗棠踩着泥泞的滩涂，看着工匠们把第一根船龙骨架在船台上，对着沈葆桢道：“幼丹，你看这龙骨，就像大清的脊梁——脊梁硬了，洋人就压不弯咱们了。”
沈葆桢望着那根十几丈长的杉木龙骨，眼中闪着光：“季高兄，这船台一立，水师的希望就立起来了。”
为了造船，左宗棠特意从法国请来了一批技师，领头的是一个叫日意格的法国人，曾经在法国海军服役，懂造船，也懂水师训练。日意格看着马尾的船台，对着左宗棠道：“大人，我可以帮你们造轮船，帮你们练水师，但你们要答应我，不能干涉我的技术指导。”
左宗棠盯着日意格的眼睛：“我答应你，但你也要答应我——教给中国人真本事，不能留一手。等我们学会了，就不用再靠洋人了。”
日意格愣了愣，随即笑了：“大人是个明白人，我一定照办。”
二、首舰下水：万年清号驶闽江
同治八年（1869年）的夏天，马尾的江面上飘着茉莉花香，船政局的船台上，停着一艘崭新的轮船——船身刷着青漆，船头嵌着一枚铁铸的龙纹，烟囱上飘着大清的黄龙旗。工匠们围着轮船，手里攥着红绸，等着下水的吉时。
这是福州船政局造的第一艘轮船，取名“万年清”号，寓意着大清江山万年长青。左宗棠本来要亲自来主持下水仪式，可朝廷调他去西北平叛，只能托沈葆桢代劳。
吉时到了，沈葆桢亲手剪断了系在船身的红绸，工匠们一起发力，把“万年清”号推下了船台。轮船顺着滑道滑入闽江，激起一丈高的水花，汽笛“呜呜”地响了起来——这是中国人自己造的轮船，第一次在闽江里发出声响。
江岸上的百姓们欢呼起来，有人放起了鞭炮，有人对着轮船磕头。沈葆桢站在船台上，看着“万年清”号在江面上转了个圈，对着身旁的日意格道：“你看，我们中国人，也能造出自己的轮船。”
日意格看着江面上的“万年清”号，点了点头：“大人，这艘船造得很好，比我想象的还要好。”
“万年清”号是一艘木壳轮船，长十八丈，能载兵丁百人，船上装着六门大炮。它下水后，立刻编入了福建水师，成了福建水师的第一艘近代化军舰。
这一日，沈葆桢带着福建水师的将领们，登上“万年清”号，在闽江里航行了一圈。将领们摸着船舷的铁板，看着江面上的浪花，激动得说不出话。沈葆桢对着江面高声道：“林公，您当年想造的轮船，今天造出来了！福建水师，再也不是只有木船的水师了！”
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