同治四年（1865年）的上海，黄浦江边的风里裹着咸湿的海气与洋人的雪茄香，码头上的洋船卸着鸦片、洋布与精巧的洋钟，也卸着大清国从未见识过的坚船利炮。时任两江总督的李鸿章，带着一身从安庆带来的兵燹尘土，站在虹口的一处洋行废墟前，看着满地的铁料与半残的机器，对着身旁的盛宣怀沉声道：“杏荪，这里，就是我们要建的江南制造总局——大清要自己造枪炮、造轮船，不能一辈子仰洋人鼻息。”
盛宣怀望着眼前的荒地，想起数月前李鸿章在安庆对他说的话，攥了攥拳头：“中堂放心，就是砸锅卖铁，我们也把这个总局办起来。”
此时的上海，已是华洋杂处的通商大埠，洋人在这里设租界、开洋行、办工厂，把这里变成了他们在远东的乐园。可在李鸿章眼中，上海不是乐园，是战场——是大清学习洋人技艺、抵御洋人侵略的战场。
一、并购洋行：借夷之基起厂房
李鸿章要办江南制造总局，第一件事就是找机器。他想起了曾国藩曾经说过的话：“办洋务，先要有机器，没有机器，一切都是空谈。”
这一日，李鸿章带着盛宣怀，来到了上海虹口的美商旗记铁厂。这家铁厂是洋人在上海开办的一家机器厂，里面有不少先进的机器设备，能造枪炮、能修轮船。
铁厂的老板是个美国人，叫科尔。他见李鸿章带着人来，知道是生意上门了，笑着迎了上来：“李大人，您可是稀客啊！您来我这小铁厂，是要修轮船吗？”
李鸿章摆了摆手：“科尔先生，我不是来修轮船的，我是来买你的铁厂的。”
科尔愣了一下，随即笑道：“李大人，您买我的铁厂？这可是我花了大价钱建的，您出得起钱吗？”
李鸿章道：“科尔先生，你开个价，我绝不还价。”
科尔想了想，伸出了三个手指头：“三十万两白银。”
盛宣怀吃了一惊，刚要开口，李鸿章却摆了摆手：“好，三十万两，成交。”
科尔没想到李鸿章这么爽快，连忙道：“李大人，您放心，我把铁厂的所有机器、所有技师，都留给您。”
李鸿章道：“科尔先生，我要的不仅是机器和技师，还要你保证，这些技师会好好教中国人造机器、修机器。我大清的洋务，要自己办，不能永远靠洋人。”
科尔连忙点头：“李大人放心，我一定照办。”
不久之后，李鸿章就买下了旗记铁厂，又合并了曾国藩派容闳从美国买回的一批机器，还合并了上海的两家洋炮局，江南制造总局就这样在虹口的这片土地上，建立起来了。
这一日，李鸿章带着曾国藩的书信，来到了江南制造总局的厂房。他看着那些崭新的机器，看着那些忙碌的洋技师和中国工匠，对盛宣怀道：“杏荪，这就是我们的江南制造总局。从今天起，大清就有了自己的机器厂，就有了自己造枪炮、造轮船的地方了。”
盛宣怀道：“中堂，您办的这件事，比打下十个苏州城还要重要。”
李鸿章道：“杏荪，你说得对。打下苏州城，只是平定了长毛之乱；办起江南制造总局，才是大清自强的开始。”
二、招贤纳士：聚四海英才铸利器
江南制造总局建立起来了，可李鸿章却犯了愁——缺人。缺懂机器的工匠，缺懂西学的人才，缺能管理工厂的人。
李鸿章想起了曾国藩曾经招揽的那些人才，想起了徐寿、华蘅芳、李善兰，他立刻写信给曾国藩，让他把这些人调到上海来。
不久之后，徐寿、华蘅芳、李善兰就来到了江南制造总局。徐寿负责办化学实验室，华蘅芳负责办机械制造局，李善兰负责办翻译馆。
这一日，李鸿章把他们请到了自己的行辕，对他们道：“雪村、若汀、壬叔，江南制造总局就交给你们了。你们要造枪炮、造轮船、译洋书、办教育，把这里变成大清的洋务中心。”
徐寿道：“中堂放心，我们一定尽力而为。”
华蘅芳道：“中堂，我们需要更多的人才，您能不能帮我们招揽一些？”
李鸿章道：“你们放心，我已经派人去江浙一带、去广东一带，招揽懂西学的人才了。只要是有本事的人，我都要。”
没过多久，江南制造总局就招揽了一大批人才。有留美学生，有懂西学的儒生，有会造机器的工匠，还有会翻译洋书的文人。
这一日，翻译馆里来了一个叫严复的年轻人。严复是福建侯官人，懂英文，懂西学。他听说江南制造总局在办翻译馆，便特意赶来投奔。
李鸿章在翻译馆接见了严复。他看着严复递上来的英文着作，眼中满是赞赏：“又陵，你懂英文，懂西学，就留在翻译馆吧。你要把洋人的科学着作、军事着作，都翻译成中文，让更多的中国人看到。”
严复躬身道：“中堂放心，严复一定不辱使命。”
后来，严复翻译了《天演论》等一批西方着作，把“物竞天择，适者生存”的思想，带到了中国，影响了一代又一代的中国人。
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