咸丰十一年（1861年）的安庆，刚从太平军的战火中挣脱出来，城墙上的弹痕还未抹平，街道上的瓦砾尚未清扫干净。两江总督曾国藩的督署便设在城中一处略显破败的宅子里，宅后的空地上，近日却多了些陌生的景象——几个工匠围着一堆铁料敲敲打打，时不时传来铁器碰撞的脆响，还有人捧着厚厚的洋文书，对着图纸指指点点。
曾国藩身着粗布长衫，负手站在空地边，望着那堆忙碌的身影，眉头微微舒展。数月前湘军攻克安庆时，他亲眼看见太平军从洋人手里买来的洋枪洋炮，威力远胜湘军的大刀长矛、抬枪鸟铳。那一日，他在战阵中握着被洋炮炸得开裂的指挥刀，便在心里暗暗打定主意：“要灭长毛，要御洋人，大清得有自己的枪炮，自己的机器。”
一、草创之艰：空宅荒园起厂房
“涤生兄，你瞧瞧这地方，连个像样的厂房都没有，能办得起军械所吗？”湘军将领彭玉麟大步走来，望着那片堆满杂物的空地，语气里带着几分疑虑。
曾国藩回头看向彭玉麟，目光落在不远处那几间闲置的民房上：“雪琴，你看那几间屋子，收拾出来就能当厂房。没有机器，我们就用手工造；没有技师，我们就自己琢磨。当年我们在衡州练湘军，不也是白手起家？”
彭玉麟叹了口气：“话虽如此，可造洋枪洋炮，哪是那么容易的事？我们连洋人的机器都没见过，怎么造？”
曾国藩从袖中摸出一本卷边的《海国图志》，递到彭玉麟面前：“魏源说‘师夷长技以制夷’，洋人能造，我们为何不能？我已经托容闳去美国买机器了，在机器回来之前，我们先试着造些简单的枪炮，练练手。”
说干就干。曾国藩立刻下令，将那几间民房收拾出来，又从湘军中抽调了一批懂些手艺的士兵，还从安庆当地招募了几个铁匠、木匠，安庆内军械所便这样草创起来了。
军械所的第一要务，便是造枪。可造枪需要钢材，安庆本地的铁矿炼出来的铁，质地太脆，根本不能用。曾国藩得知后，立刻派人去湖北采购钢材。采购的人走了半个月，才拉回来几车钢材，路上还被太平军的余部截了一次，差点丢了性命。
钢材有了，可工匠们却不会造枪。他们只会打制大刀长矛，对着洋枪的图纸，看得一头雾水。这一日，工匠们围着一把缴获来的洋枪，看了半天，还是不知道怎么下手。
曾国藩走进厂房，看着那把洋枪，对工匠们道：“你们把这洋枪拆了，看看里面的零件是怎么装的。拆了再装，装了再拆，总能琢磨出门道来。”
工匠们依言而行，把洋枪拆成了一个个零件，又试着重新组装。拆拆装装了十几次，终于有人摸到了门道：“大人，我知道了！这洋枪的枪管是用熟铁卷成的，里面有膛线，所以子弹打得准！”
曾国藩大喜过望：“好！那就照着这个样子造！”
工匠们立刻动手，用熟铁卷枪管，用钢打制撞针，一点点地摸索着，终于造出了安庆内军械所的第一支步枪。虽然这支步枪的射程和精度都比不上洋枪，可却是中国人自己造出来的第一支近代步枪。
曾国藩拿着这支步枪，对着窗外的靶子开了一枪。子弹落在靶子附近，虽然没打中靶心，可他的脸上却露出了欣慰的笑容：“好！好！只要我们肯琢磨，总有一天，能造出比洋人还好的枪炮！”
二、试造火轮：江面上的第一声汽笛
造出了步枪，曾国藩并不满足。他知道，洋人之所以能在江面上横行霸道，靠的是坚船利炮。要御洋人，不仅要有洋枪，还要有洋船。
这一日，曾国藩把徐寿、华蘅芳两位幕僚请到了督署。徐寿是江苏无锡人，精通数学和化学；华蘅芳是江苏金匮人，擅长机械制造。两人都是当时少有的懂西学的人才。
“雪村、若汀，”曾国藩指着案头的一张轮船图纸，“我想造一艘轮船，你们两位，可有信心？”
徐寿和华蘅芳对视一眼，眼中闪过一丝兴奋。徐寿道：“大人，我们研究过洋人的轮船图纸，只要有材料，我们就能造出来！”
华蘅芳也道：“大人放心，我们一定尽力而为！”
曾国藩大喜：“好！我给你们调工匠，拨银子，你们只管造！”
徐寿和华蘅芳立刻动手，在军械所的空地上，搭起了一个简易的船台。他们没有洋人的机器，就用手工打制零件；没有洋人的技师，就靠着自己的知识，一点点地摸索。
造轮船最难的，是蒸汽机。徐寿和华蘅芳对着蒸汽机的图纸，研究了好几个月，终于弄明白了蒸汽机的原理。他们用熟铁打制汽缸，用铜打制活塞，一点点地组装出了一台简易的蒸汽机。
这一日，蒸汽机终于组装完成。徐寿和华蘅芳带着工匠们，把蒸汽机搬到了船台上，安装到了轮船的龙骨上。曾国藩也亲自来到了船台，看着那台冒着热气的蒸汽机，眼中满是期待。
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