雍正四年冬，滇黔大地寒风料峭，昆明总督府内却灯火通明。新上任的云贵总督鄂尔泰，正伫立在一幅西南舆图前，目光如炬，缓缓划过乌蒙山脉、苗岭群峰与澜沧江畔。这幅舆图上，密密麻麻标注着大小土司的辖地，如同一张张交错的网，将滇黔大地分割得支离破碎。雍正帝授予他“总督滇黔桂三省军务，兼管改土归流”的大权，许以“便宜行事”之权，此番经略云贵，他肩负的不仅是改革土司旧制的使命，更是要将这片混乱已久的边疆之地，真正纳入大清的一统版图，实现“疆土安、民心顺、政令通”的愿景。
鄂尔泰抵达昆明时，云贵局势已然岌岌可危。云南乌蒙、镇雄、东川三大土司相互勾结，割据滇东北，私设牢狱，横征暴敛，百姓稍有反抗便遭屠戮；贵州古州、台拱的苗族土司，屡起叛乱，劫掠村寨，甚至围攻官府，朝廷多次派兵镇压，均因山高路险、土司兵熟悉地形而无功而返；更有甚者，部分土司暗中勾结缅甸、越南势力，企图分裂自立，成为西南边疆的巨大隐患。彼时的云贵，官府政令不通，百姓流离失所，民族矛盾尖锐，堪称“难治之地”。
“总督大人，乌蒙土司禄万钟又派人劫掠了宣威府的三个村寨，抢走粮食千石，掳走百姓数十人，宣威知府恳请大人派兵救援！”一名亲兵匆匆闯入，递上急报。
鄂尔泰接过急报，指尖微微用力，纸张褶皱变形。他深知，此时的云贵，若一味妥协退让，只会让土司更加嚣张；若贸然出兵镇压，又恐激化民族矛盾，陷入“越剿越乱”的困境。沉思良久，他缓缓开口：“传我命令，宣威府官兵坚守城池，不得擅自出兵迎战；另派使者前往乌蒙土司府，面见禄万钟，斥责其劫掠恶行，劝其释放掳走百姓、归还粮食，否则，朝廷必将出兵讨伐！”
使者抵达乌蒙土司府后，禄万钟不仅拒不接受劝诫，反而当众斩杀使者，扬言：“我乌蒙世代为王，朝廷奈何不了我！鄂尔泰若敢来犯，我定叫他有来无回！”
消息传回昆明，总督府内一片哗然。将领们纷纷请战：“大人，禄万钟如此嚣张，斩杀朝廷使者，是对朝廷的公然挑衅，我等愿率军出征，踏平乌蒙！”
鄂尔泰神色平静，却难掩眼底的锋芒：“禄万钟残暴不仁，嚣张跋扈，必除之而后快。但此时出兵，时机未到。传令下去，整肃军纪，操练兵马，筹集粮草，同时派人深入乌蒙、镇雄、东川等地，摸清土司兵力部署、粮草囤积之地，联络被土司压迫的各族百姓，等待最佳战机。”
此后数月，鄂尔泰一面整顿滇黔清军。彼时的滇黔清军，兵力涣散，装备陈旧，不少士兵甚至与土司暗中勾结，克扣军饷。鄂尔泰大刀阔斧，裁汰老弱病残，招募青壮年入伍，更换精良武器，加强军事训练；同时，严惩克扣军饷、通敌叛国的军官，提拔作战勇猛、忠诚可靠的将士，短短三个月，滇黔清军面貌焕然一新，战斗力大幅提升。
另一面，鄂尔泰深入民间，走访各族百姓。他脱下官服，换上布衣，走遍滇黔的村寨部落，与苗族、彝族、布依族百姓促膝长谈，了解他们的疾苦。在乌蒙山区，他看到百姓因受土司压迫，只能吃野菜、住草棚，不少孩子因营养不良而夭折；在古州苗寨，他得知苗族百姓不仅要向土司缴纳高额赋税，还要服繁重劳役，稍有反抗便会被处以酷刑。鄂尔泰心中百感交集，对身边的随从说：“百姓是国家的根本，土司压迫百姓，便是动摇国本。我等经略云贵，不仅要平定叛乱，更要让百姓过上安稳日子。”
为了赢得百姓信任，鄂尔泰推行了一系列惠民举措：下令滇黔各地官府开仓放粮，赈济流离失所的百姓；减免受灾地区的赋税，减轻百姓负担；派人医治患病百姓，传授汉族先进的农业生产技术，帮助百姓开垦荒地、修建水渠，提高粮食产量。这些举措，如同春雨般滋润了滇黔百姓的心田，越来越多的各族百姓，开始主动向清军提供土司的情报，甚至报名参军，协助清军平定土司叛乱。
雍正五年春，时机成熟。鄂尔泰下达出兵命令，兵分三路，围剿乌蒙、镇雄、东川三大土司。北路军由贵州提督哈元生率领，进攻镇雄土司；南路军由云南总兵冶大雄率领，进攻东川土司；中路军由鄂尔泰亲自率领，直捣乌蒙土司府驻地。
中路军进军途中，遭遇乌蒙土司兵的顽强抵抗。乌蒙山区山高路险，悬崖峭壁林立，土司兵埋伏在山间，滚石、箭矢如雨而下，清军进攻受阻，伤亡惨重。将领们请求暂缓进攻，鄂尔泰却摇了摇头：“此时暂缓进攻，只会让土司兵士气大振，我们必须乘胜追击，一举攻破乌蒙！”
他亲自勘察地形，发现乌蒙土司府后方有一条狭窄的山道，虽陡峭难行，却可绕到土司兵后方，出其不意发动袭击。鄂尔泰当即挑选两百名精锐士兵，由自己的亲信率领，趁夜从山道迂回包抄，自己则率领主力部队正面佯攻，吸引土司兵的注意力。
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