天启六年的冬雪，比往年更早地覆盖了盛京（沈阳）的宫阙。大政殿的鎏金瓦顶积着一层厚雪，寒风穿过殿宇飞檐，发出呜呜的悲鸣，仿佛预示着一场即将降临的风暴。已六十八岁的努尔哈赤，正坐在暖阁的龙椅上，脸色苍白如纸，呼吸急促而微弱。曾经那双能洞穿战场迷雾的锐利眼眸，如今只剩下浑浊与疲惫，昔日挺拔的身躯，也因连日的病痛变得佝偻不堪。
谁也未曾想到，这位叱咤辽东、一生征战的后金大汗，会在宁远一战后迅速衰弱。数月前，他率领十万八旗劲旅，志在必得地扑向宁远城，却被袁崇焕的西洋大炮打得溃不成军。那震耳欲聋的炮声，不仅击碎了八旗军的冲锋阵列，更击碎了努尔哈赤不可战胜的神话。他亲眼目睹麾下最勇猛的将士在炮火中血肉横飞，自己也被飞溅的弹片擦伤，虽无致命外伤，却让这位征战半生的老者遭受了前所未有的打击。
“大汗，该服药了。”内侍捧着一碗黑漆漆的汤药，小心翼翼地走进暖阁，声音轻得像雪花落地。
努尔哈赤艰难地抬起手，摆了摆，声音嘶哑得几乎听不清：“撤了吧……这药，没用。”
自宁远兵败归来，他便一病不起。起初只是胸闷气短、夜不能寐，后来竟发展到食不下咽、精神恍惚。宫中的萨满跳神祈福，汉人的御医轮番诊治，名贵的药材堆成了山，却始终无法遏制病情的恶化。努尔哈赤自己清楚，他的病，一半是外伤引发的沉疴，另一半，是心病。
他这一生，从十三副遗甲起兵，四十余年南征北战，统一女真各部，击败明廷百万大军，夺取辽东千里沃土，建立后金汗国，从未尝过如此惨败。宁远城那小小的弹丸之地，竟成了他一生无法逾越的鸿沟。每当夜深人静，战场上的炮火声、将士们的惨叫声便会在他耳边回响，让他辗转反侧，心神不宁。他开始反思自己的决策，是不是太过轻敌？是不是太过急于求成？可这些反思，终究无法改变兵败的事实，只能让他的病情愈发沉重。
“大汗，大贝勒、四贝勒他们在外求见，说有要事禀报。”内侍再次上前禀报。
努尔哈赤沉默片刻，缓缓点头：“让他们进来。”
代善、皇太极、莽古尔泰等几位贝勒鱼贯而入，他们身着素色朝服，脸上满是忧虑。看到努尔哈赤虚弱的模样，几人心中一酸，纷纷跪倒在地：“儿臣参见大汗，愿大汗龙体安康。”
努尔哈赤摆了摆手，示意他们起身：“起来吧……边关可有动静？”
代善站起身，躬身道：“回大汗，袁崇焕在宁远城加固城防，又派人联络朝鲜和蒙古喀尔喀部，似有联合抗金之意。不过孙承宗已被魏忠贤罢官，明廷内部党争不断，暂无大规模出兵的迹象。”
皇太极补充道：“儿臣已下令加强锦州、宁远一线的防御，同时派人安抚蒙古诸部，确保边境安稳。只是……”他犹豫了一下，还是说了出来，“近日八旗内部有些流言，说大汗病重，恐影响军心，还请大汗保重龙体。”
努尔哈赤闻言，眼中闪过一丝厉色，随即又被疲惫取代：“流言？哼，朕还没死呢！”他剧烈地咳嗽起来，胸口起伏不定，好半天才缓过气，“告诉下面的人，谁敢再散布谣言，立斩不赦！”
“儿臣遵旨。”众贝勒齐声应道。
看着眼前的儿子们，努尔哈赤心中五味杂陈。代善身为大贝勒，性情宽厚，却优柔寡断；莽古尔泰勇猛过人，却残暴嗜杀；皇太极聪慧果决，谋略过人，却城府太深。他这一生，征战无数，创下了偌大的基业，可在立储这件事上，却始终犹豫不决。早年立长子褚英为储，可褚英心胸狭隘，得罪了太多人，最终被他处死；后来又立次子代善，却因代善与大妃阿巴亥有染，不得不废除储位。如今他病重，储位空虚，几位贝勒暗中较劲，八旗内部暗流涌动，这让他忧心忡忡。
“皇太极，”努尔哈赤看向自己最器重的儿子，“你来说说，我后金未来，该当如何？”
皇太极心中一凛，知道父亲是在试探他。他沉吟片刻，躬身道：“回大汗，我后金如今虽占据辽东，却仍面临明廷、朝鲜、蒙古三方压力。明廷虽弱，却瘦死的骆驼比马大；朝鲜依附明廷，始终是我后顾之忧；蒙古诸部虽已归附，却人心不齐。儿臣以为，当务之急是稳固内部，安抚各族百姓，发展生产，训练军队；对外则采取‘远交近攻’之策，拉拢蒙古，分化明廷，伺机夺取锦州、宁远，打通南下通道。待时机成熟，再挥师入关，问鼎中原。”
努尔哈赤点了点头，眼中露出一丝赞许：“你说得有道理……只是，朕怕是等不到那一天了。”
众贝勒闻言，纷纷跪倒在地，痛哭道：“大汗吉人天相，一定能早日康复，率领儿臣们一统天下！”
努尔哈赤摆了摆手，示意他们不必多言。他知道自己的身体状况，时日无多了。他看着窗外飘落的雪花，思绪飘回了赫图阿拉的那个冬天，想起了祖父和父亲的惨死，想起了十三副遗甲起兵时的决绝，想起了萨尔浒之战的惊天逆转，想起了攻占辽阳、沈阳时的意气风发。这一生，他活得轰轰烈烈，报仇雪恨，开疆拓土，对得起列祖列宗，对得起女真族人。可他也知道，自己的手上沾满了鲜血，无数无辜的生命死于战火，这或许就是上天对他的惩罚。
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