墨菲留下的金属盒子，如同潘多拉的魔盒，安静地躺在荆棘通道的入口，散发着药物、食物与未知风险混合的复杂气息。
林烬的命令被迅速执行。阿雅如同捕猎前的母豹，警惕地将盒子用一根长树枝钩了进来，动作谨慎得仿佛在对待一枚炸弹。在确定没有明显的机关或追踪装置后，药囊才上前，借助荆棘缝隙透下的微弱天光，小心地打开。
盒内物品正如墨菲所言：几板密封完好的抗生素和消炎药，几支专门用于烧伤的药膏，三份用真空包装的、成分不明的压缩口粮，以及两个军用水壶，晃动着诱人的、清澈的液体。
“药……是真的，生产批号是旧时代的制式，但保存完好。”药囊仔细检查后，声音带着一丝难以置信的激动，这对于重伤员和伤势加重的林烬而言，无疑是雪中送炭。他又用随身携带的、简陋的试毒方法检测了食物和水，初步判断无毒。
然而，没有人感到喜悦，只有一种沉甸甸的、被看穿和拿捏的屈辱感。苏澜的这一手，精准地命中了他们最脆弱的环节，将“施舍”与“威胁”巧妙地捆绑在一起。
“吃。”林烬的声音打破了沉默，没有任何犹豫，“伤员优先用药。食物和水，定量分配。”
他比任何人都清楚，在绝对的实力差距面前，无谓的骨气只会加速灭亡。活下去，才有破局的资本。接受这份“礼物”，不代表屈服，而是为了积蓄力量，寻找那把能够斩断钩线的“刀”。
药物立即被用于处理林烬手臂的感染和重伤员的伤势。清凉的药膏涂抹在灼痛的伤口上，带来片刻的舒缓，但林烬心中的警惕却丝毫未减。压缩口粮被小心翼翼地分成小份，就着珍贵的净化水咽下，暂时驱散了腹中的饥饿与喉咙的焦渴，却也像是在吞咽着无形的枷锁。
夜幕深沉，荆棘丛内恢复了寂静，但一种更加凝重的气氛在弥漫。每个人都明白，暂时的喘息，或许意味着更严峻的挑战即将到来。
第二天清晨，当第一缕惨白的阳光透过荆棘缝隙照射进来时，林烬便开始了行动。他没有将目光局限于应对苏澜的围困，而是将墨菲临走时那句看似随意的话，牢牢刻在了心里——
“这片变异荆棘的生态非常独特，它们的根系可能远比你们想象的更深、更复杂。或许……它们本身，也隐藏着一些秘密。”
这绝非无的放矢。在废土，任何一个经验丰富的生存者都不会忽略环境给予的暗示，尤其这暗示来自一个看似中立的“工程师”。
“石头，”林烬叫来了对地形最为敏感的追踪者，“墨菲的话提醒了我。我们一直将这片荆棘视为屏障，但或许，它也是出路。你和我，重点勘察荆棘丛的根系分布，尤其是那些异常粗壮、或者走向奇特的主根。”
阿雅想要阻止带着伤的林烬进行这种探索，但看到他眼中不容置疑的决然，最终还是将话咽了回去，转而加强了外围的警戒，确保探索行动不会被外面的苏澜小队察觉。
探索工作异常艰难。荆棘的根系盘根错节，深深扎入沙土地下，尖锐的根刺和密布的次级根系构成了一个复杂的地下迷宫。林烬强忍着右臂的不适，和石头一起，沿着粗大的主根走向，小心翼翼地清理着周围的沙土和碎根，向深处摸索。
进展缓慢，且毫无头绪。除了更加深入地了解到这片荆棘生命力的顽强和根系的庞大之外，似乎并无特殊之处。疲惫和沮丧开始悄然蔓延。
就在接近正午，阳光几乎无法透入根系深处，周围一片昏暗时，石头突然发出了一声低低的惊呼。
“烬哥！你看这里！”
林烬立刻凑了过去。只见在几株异常粗壮的荆棘主根交汇处，下方的沙土似乎格外松软。石头用手轻轻扒开表层沙土，露出下面一个……明显带有金属反光的、边缘光滑的弧形结构！
那不是岩石，也不是植物根茎，而是人造物！旧时代的合金，虽然布满锈迹和划痕，但在昏暗的光线下，依旧能分辨出那冰冷的工业质感。
这个发现让两人精神大振！林烬立刻让石头扩大清理范围。随着更多的沙土被小心移开，一个直径约一米的、圆形的、类似检修井盖或通风口的结构，逐渐显露出来！它深深地嵌入在地底，被纵横交错的荆棘根系紧紧包裹、缠绕，几乎与周围环境融为一体，若非刻意寻找，绝难发现。
井盖中央，有一个早已锈死的转轮阀，旁边似乎还有一行模糊不清的蚀刻字迹。
林烬用手抹去字迹上的泥土和锈垢，借着微弱的光线，勉强辨认出几个残缺的字母和数字：
“……SHELTER VENT…… SECTOR…… 7……”
（避难所通风……区域……7……）
避难所？！
林烬的心脏猛地一跳！一个被遗忘的、深埋于戈壁荆棘之下的旧时代避难所通风口？这完全出乎了他的意料！墨菲的提示，指向的竟然是这个？
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