老李抱着铁箱，在芦苇荡里深一脚浅一脚地走。积雪没到膝盖，每一步都像踩在棉花上，虚浮得让人发慌。身后传来黑衣人搜捕的吆喝声，像狼嚎似的，隔着芦苇荡传过来，忽远忽近，搅得人心里发毛。
“参将……”一个年轻水手的声音带着哭腔，“沈参将他……”
“闭嘴！”老李低吼一声，嗓子哑得像被砂纸磨过，“现在不是哭的时候！沈参将用命换咱们出来，要是箱子丢了，咱们都得去江里陪他！”
那水手立刻闭了嘴，只是肩膀还在抖。老李看了他一眼，心里像被什么东西堵着，又酸又疼。他跟了沈砚十年，从沈砚还是个百夫长的时候就跟着，看着他一步步升到参将，看着他把每月俸禄大半寄回家乡养战死的弟兄家属，看着他对着妻子的牌位说“等安定了就接你去江南”……这么好的人，怎么就落得个尸沉江底的下场？
“往这边走。”老李辨认了一下方向，指着西边一片更密的芦苇丛，“那边有片沼泽，他们不敢追太深。”
几个人跟着他钻进更深的芦苇荡。芦苇长得比人还高，枯黄的秆子密密麻麻地挤在一起，像一堵堵会动的墙，刮得人脸生疼。铁箱硌在老李怀里，棱角顶得他肋骨发疼，可他抱得更紧了，仿佛那不是箱子，是沈砚温热的手，一松手就会永远失去。
走了约莫半个时辰，身后的吆喝声渐渐远了。老李示意大家停下，靠在一棵歪脖子柳树上喘气。柳树的枝条上挂着冰碴，碰一下就“簌簌”往下掉。
“李叔，咱们现在怎么办？”最年轻的水手叫小石头，脸上还带着稚气，手里紧紧攥着把短刀，刀柄都被汗浸湿了。
老李掏出怀表看了看，表盖裂了道缝，指针还在走，指向丑时。“等天亮，”他抹了把脸上的雪，“天亮后往南走，那边有个渡口，我认识摆渡的老王，他能送咱们去对岸的水师驻地。”
“那箱子……”另一个水手看了眼铁箱，“里面到底是什么啊？值得参将用命换？”
老李摇摇头：“不知道，但沈参将说比他的命金贵，那就是比什么都金贵。”他忽然想起沈砚塞箱子给他时的眼神，那里面有决绝，有托付，还有种……不放心的牵挂，“对了，参将最后说什么了？你们谁听清了？”
小石头愣了愣，忽然一拍大腿：“他说……他说‘寒鸦的爪子断了’！当时我没明白，现在想起来，参将是不是早就知道线人叛变了？”
“断爪之鸦……”老李喃喃道，心里猛地一震。沈砚是个心思缜密的人，从不打没把握的仗，他既然特意提了这句，肯定有深意。寒鸦的爪子断了——是说寒鸦已经失去了传递消息的能力？还是说……他留下的消息有假？
正琢磨着，远处忽然传来一阵奇怪的响动。不是人的脚步声，是某种东西拍打翅膀的声音，扑棱扑棱的，夹在风声里，格外清晰。
“什么声音？”小石头紧张地拔刀。
老李按住他的手，侧耳听了听：“是夜鹭。这时候的夜鹭不该出来活动……”他心里咯噔一下，忽然想起沈砚教过的暗号——如果线人出了问题，遇到水师的接应人员，就听夜鹭的叫声，长鸣三声是安全，短鸣五声是有危险，一长两短……是有内鬼。
那扑棱声停了，紧接着，芦苇荡深处传来夜鹭的叫声：“咕——咕、咕。”
一长两短！
老李的脸瞬间白了，他一把将铁箱塞进小石头怀里：“快！带着箱子往沼泽中心走，越烂的地方越好，我引开他们！”
“李叔！”小石头急了，“要走一起走！”
“别废话！”老李把他往芦苇深处推，“记住，箱子只能交给水师提督本人，就算是他亲儿子来接，也得看腰牌！沈参将的命在你手里，要是办砸了，我就是变成鬼也饶不了你！”
他从怀里掏出沈砚的腰牌，塞给小石头：“这个能证明身份。快走！”
小石头咬咬牙，抱着箱子钻进更深的芦苇丛。另外两个水手跟着他，临走前回头看了老李一眼，眼里全是决绝。
老李深吸一口气，整理了一下衣襟，捡起根粗壮的芦苇秆，故意在雪地上踩出明显的脚印，朝着与沼泽相反的方向走去。走了没几步，身后传来脚步声，杂沓而急促，是黑衣人追上来了。
“在那边！”有人喊道。
老李冷笑一声，加快了脚步。他知道自己跑不过那些人，但他能拖时间。沈参将，你放心，只要我还有一口气，就绝不让他们追上孩子！
他忽然想起二十年前，他还是个刚入行的水手，在码头上被地痞欺负，是沈砚出手救了他。那时候沈砚才二十出头，穿着崭新的水师制服，笑着说“以后跟我混，没人敢欺负你”。这些年，沈砚待他像亲哥，教他识字，带他打仗，甚至在他娘生病时，把自己的俸禄全给了他……
“沈参将，这辈子能跟着你，值了。”老李喃喃道，从怀里掏出火折子，擦亮。芦苇秆干燥易燃，一点就着，火苗“腾”地窜起来，很快就燎到了旁边的芦苇。
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