冰冷刺骨的地下河水像无数根钢针，扎进王飞腿上溃烂的伤口。他咬紧牙关，几乎将下唇咬出血来，借着身后战士的推力，拼命挤进那道仅容侧身通过的岩缝。
“抓紧！水很急！”岩火的声音在前面黑暗中回荡，被水声撕扯得断断续续。
王飞侧身挤进缝隙的瞬间，肩膀擦过粗糙尖锐的岩壁，火辣辣的疼痛反倒让他清醒了几分。身后传来最后几声枪响和那头湖中巨兽震耳欲聋的咆哮，随即被湍急的水流声吞没。黑暗，绝对的黑暗，比暗河中更加深沉的黑暗，将他们完全包裹。
水很快淹到了胸口，然后是脖颈。王飞深吸最后一口气，整个人被激流卷着冲入缝隙深处。身体在狭窄的岩壁间剧烈碰撞，他只能尽量蜷缩，护住头部。耳边是轰鸣的水声，嘴里尝到了地下河水特有的铁锈和硫磺混合的味道。
不知道被冲了多久，时间在黑暗中失去了意义。就在肺里的空气快要耗尽时，前方突然出现了微弱的光——不是火光，而是一种幽蓝色的、仿佛磷火般的生物荧光，星星点点附着在岩壁上。
“哗啦！”
王飞冲出水面，剧烈咳嗽着，贪婪地呼吸着潮湿但总算可以喘息的空气。他发现自己在一个较为开阔的地下河道中，水势在这里变得平缓了一些。岩火和另外七八个幸存的战士、猎手也陆续浮出水面，个个狼狈不堪，脸上写满了劫后余生的惊悸。
“清点人数！”王飞抹了把脸上的水，声音嘶哑。
包括他自己和岩火在内，一共只有九个人了。五个八路军战士，三个北山族猎手。每个人都带伤，有的伤得很重，只能靠同伴搀扶才能漂浮在水面上。
“小赵呢？老李呢？”一个年轻战士红着眼睛问。
没有人回答。沉默就是最残酷的答案。
岩火检查了一下四周，那些幽蓝色的荧光苔藓提供了微弱但足够视物的光线。河道在这里拐了个弯，前方隐约能听到更大的水声，像是瀑布。
“不能停，”岩火喘息着说，“日本人可能会追来，或者找其他路下来。而且这水……温度在升高。”
王飞也感觉到了。水温从刺骨的冰冷，变得温热，甚至有些烫人。水中硫磺的味道越来越浓。
“往哪走？”一个战士问。
岩火指着前方瀑布声传来的方向：“下游。我听过族里最老的猎人讲的故事，说地火之河最终会汇入一条温暖的‘血河’，河边可能有通向外界的路。但……”他顿了顿，“那也只是传说。”
“总比回头强。”王飞咬牙道，“走！”
九个人互相搀扶，顺着温热的水流向下游漂去。河道时宽时窄，有些地段需要潜水通过，每个人都精疲力竭，全凭求生意志支撑。
大约漂了半个时辰，前方豁然开朗。他们被水流冲进了一个巨大的地下洞穴，洞穴中央是一个沸腾的温泉湖，热气蒸腾，将整个空间笼罩在朦胧的白雾中。湖水呈现出诡异的暗红色，真如血液一般。洞穴顶部倒挂着无数钟乳石，在温泉蒸汽中若隐若现，有些钟乳石尖端滴落着乳白色的矿物质溶液，滴入湖中发出“滋滋”声响。
更令人惊异的是，洞穴一侧的岩壁上，有人工开凿的痕迹——粗糙的石阶向上延伸，消失在雾气中。
“这是……”王飞惊讶地看着那些石阶。
“古人的路，”岩火游到岸边，吃力地爬上去，“北山族的先祖，也许还有其他更古老的民族，曾经到过这里。”
众人陆续上岸，瘫倒在温热但坚硬的地面上，连抬手指的力气都快没有了。伤口在温水中浸泡后反而更痛，但至少暂时摆脱了追兵。
“必须处理伤口，”王飞挣扎着坐起来，撕开已经破烂不堪的裤腿，露出腿上化脓的伤口，“谁还有药品？”
一个战士从怀里掏出一个油纸包，里面是最后一点云南白药，已经被水浸湿了大半。另一个北山族猎手则从腰间的皮囊里拿出一些晒干的草药，用石头碾碎。
九个人在蒸汽弥漫的洞穴中互相处理伤口，沉默着分享最后一点干粮，几块被水泡烂的饼子。气氛沉重得如同这洞穴中压抑的雾气。
“岩火首领，”王飞打破沉默，声音在洞穴中激起轻微回音，“那个吉田说的‘霜火之源’、‘门扉’，到底是什么？还有那石头……‘地火之心’？”
岩火沉默了很久，往火堆里添了几根捡来的干枯地衣，火焰跳动，映着他脸上深刻的纹路。
“那是比北山族更古老的传说，”他终于开口，声音低沉，“说这片土地深处，沉睡着天地开辟时就存在的两种力量：极寒之霜，与地脉之火。它们相生相克，维持着大地的平衡。而‘霜火之源’，就是这两种力量交汇的地方。”
“地火之心，是火之力的碎片；应该还有对应的‘霜华之魄’，是霜之力的碎片。传说如果能同时掌控这两样东西，就能找到并打开‘门扉’，进入霜火之源，获得……改变天地的力量。”
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