当张合、文聘在樊城之下与王威虚虚实实，激烈交锋，成功牵制了襄阳方向大量注意力，并最终迫使刘表从荆南调兵回援之时，在荆山山脉的险峻山道之中，另一支肩负着同样重要甚至更为致命任务的军队，正在经历着艰苦卓绝的跋涉。
这支军队的主将，乃是历史上素有“河北庭柱”之称的高览。他奉命自宛城出发，率领一万精兵，不走平坦开阔的南阳盆地，而是毅然决然地选择了穿越荆山，意图出其不意，直插荆州腹心——南郡首府，长江重镇，江陵！
荆山山脉，层峦叠嶂，沟壑纵横。时值深秋，山间已是寒意逼人。大军行走在野兽都罕至的古道上，脚下是湿滑的苔石，头顶是遮天蔽日的古木。时而需要攀援陡壁，时而需要涉过冰冷的溪涧。辎重运输极为困难，不少驮马失足跌落深谷，摔得粉身碎骨。士兵们衣衫被荆棘划破，手脚磨出血泡，夜间只能挤在狭窄的山坳里，靠着篝火抵御寒气。
疾病和意外减员时有发生。高览面色沉毅，不断鼓舞着士气，亲自走在队伍前列探路。他知道，这条路的尽头，将是决定荆州战局走向的关键节点，再大的困难也必须克服。邓芝被安排在他麾下作为先锋，这位也是历史上蜀汉有名的大将，此刻也收敛了急躁，默默忍受着行军的艰苦，眼中只有坚定。
经过近十日的艰难跋涉，大军终于成功穿越了荆山最险峻的地段。然而，当高览站在一处山梁上，遥望见远方平坦原野上，那座巍峨雄伟、城墙高耸的江陵城轮廓时，他清点麾下兵马，心情却无比沉重。
出发时的一万精锐，此刻还能站在他身后的，已不足八千三百人。减员近两千人！这损失的近两千人，并非战死沙场，而是倒在了这无情的大自然险阻之中。剩下的将士，也个个面带饥色，甲胄破损，兵器虽在手中，但长时间的艰苦行军消耗了他们大量的体力与精力，队伍中弥漫着一股难以掩饰的疲惫。
“将军，前面就是江陵了！”副将的声音带着一丝兴奋，但更多的却是忧虑。
高览默默点头，他的目光如鹰隼般扫视着江陵城。城墙高达三丈有余，垛口整齐，护城河宽阔，引的是长江之水，城头旗帜虽然不算密集，但防守体系完整。他深知，凭借自己手下这八千多疲惫之师，缺乏大型攻城器械，想要强攻下这样一座坚城，无异于痴人说梦。哪怕守军真的如情报所言，只有两千人，但依托如此完善的城防，也足以让他们这支疲兵撞得头破血流。
“不能强攻，唯有智取。”高览沉声对身边的副将和邓芝说道，他的眼神重新变得锐利而冷静，“江陵地处腹地，承平已久，守军定然疏于防备，且连番抽调兵力，城中守将必然心虚。此乃我等可乘之机！”
他迅速召集了几名心腹军官，在一处隐蔽的山谷中，开始部署他的夺城之计。
高览首先派出了数十名机敏灵活的斥候，换上破烂的衣物，涂抹面容，伪装成山匪模样，分散到江陵城周边的一些村庄坞堡进行小规模的骚扰。他们的任务不是真的劫掠，而是制造混乱，散布谣言，声称荆山之中有一股新近壮大的流寇，因官军征剿甚急，无处容身，故而下山觅食。
同时，高览精选了五百名体格相对完好、战斗力较强的士卒，同样扮作山贼，由一名胆大心细的军侯带领，在江陵城西二十里外的一处必经之路上，大张旗鼓地“劫掠”一支伪装成商队的辎重队（实为高览军自己安排的诱饵），故意放走了几个“侥幸逃生”的“商队伙计”，让他们哭喊着逃回江陵城报信。
这一招“投石问路”，目的是试探江陵守军的反应，并进一步麻痹守将。
果然，消息很快传到了江陵城中。此时的江陵守将，乃是荆州大将蔡瑁的族弟，蔡和。此人能力远不如其兄，却凭借着蔡氏的权势，坐上了南郡首府守将的位置。他性格急躁，好大喜功，且颇为轻视那些“乌合之众”的山贼流寇。
听到竟然有山匪敢在江陵城外二十里处劫掠，蔡和大为光火。在他看来，这简直是对他，对蔡氏权威的挑衅！尤其现在荆南、樊城方向都在打仗，他这里若是连区区山匪都平定不了，传扬出去，岂不让人笑话？
“区区草寇，也敢捋虎须！”蔡和拍案而起，“点齐一千兵马，本将军要亲自出城，将这些不知死活的东西碾为齑粉！”
有较为谨慎的副官劝道：“将军，眼下四方不宁，敌军动向不明。高览军行踪诡秘，不得不防。剿匪之事，派一员裨将前去即可，将军还是坐镇城中为要。”
蔡和却不以为然，嗤笑道：“尔等多虑了！那高览远在宛城，难不成还能插翅飞过荆山？就算他能来，我江陵城高池深，又有何惧？至于那些山匪，不过是疥癣之疾，本将军亲自出马，正好活动活动筋骨，也让城中那些惶惶不安的百姓看看，有我蔡和在，江陵稳如泰山！”
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