当张合、文聘在樊城之下与王威虚虚实实,激烈交锋,成功牵制了襄阳方向大量注意力,并最终迫使刘表从荆南调兵回援之时,在荆山山脉的险峻山道之中,另一支肩负着同样重要甚至更为致命任务的军队,正在经历着艰苦卓绝的跋涉。
这支军队的主将,乃是历史上素有“河北庭柱”之称的高览。他奉命自宛城出发,率领一万精兵,不走平坦开阔的南阳盆地,而是毅然决然地选择了穿越荆山,意图出其不意,直插荆州腹心——南郡首府,长江重镇,江陵!
荆山山脉,层峦叠嶂,沟壑纵横。时值深秋,山间已是寒意逼人。大军行走在野兽都罕至的古道上,脚下是湿滑的苔石,头顶是遮天蔽日的古木。时而需要攀援陡壁,时而需要涉过冰冷的溪涧。辎重运输极为困难,不少驮马失足跌落深谷,摔得粉身碎骨。士兵们衣衫被荆棘划破,手脚磨出血泡,夜间只能挤在狭窄的山坳里,靠着篝火抵御寒气。
疾病和意外减员时有发生。高览面色沉毅,不断鼓舞着士气,亲自走在队伍前列探路。他知道,这条路的尽头,将是决定荆州战局走向的关键节点,再大的困难也必须克服。邓芝被安排在他麾下作为先锋,这位也是历史上蜀汉有名的大将,此刻也收敛了急躁,默默忍受着行军的艰苦,眼中只有坚定。
经过近十日的艰难跋涉,大军终于成功穿越了荆山最险峻的地段。然而,当高览站在一处山梁上,遥望见远方平坦原野上,那座巍峨雄伟、城墙高耸的江陵城轮廓时,他清点麾下兵马,心情却无比沉重。
出发时的一万精锐,此刻还能站在他身后的,已不足八千三百人。减员近两千人!这损失的近两千人,并非战死沙场,而是倒在了这无情的大自然险阻之中。剩下的将士,也个个面带饥色,甲胄破损,兵器虽在手中,但长时间的艰苦行军消耗了他们大量的体力与精力,队伍中弥漫着一股难以掩饰的疲惫。
“将军,前面就是江陵了!”副将的声音带着一丝兴奋,但更多的却是忧虑。
高览默默点头,他的目光如鹰隼般扫视着江陵城。城墙高达三丈有余,垛口整齐,护城河宽阔,引的是长江之水,城头旗帜虽然不算密集,但防守体系完整。他深知,凭借自己手下这八千多疲惫之师,缺乏大型攻城器械,想要强攻下这样一座坚城,无异于痴人说梦。哪怕守军真的如情报所言,只有两千人,但依托如此完善的城防,也足以让他们这支疲兵撞得头破血流。
“不能强攻,唯有智取。”高览沉声对身边的副将和邓芝说道,他的眼神重新变得锐利而冷静,“江陵地处腹地,承平已久,守军定然疏于防备,且连番抽调兵力,城中守将必然心虚。此乃我等可乘之机!”
他迅速召集了几名心腹军官,在一处隐蔽的山谷中,开始部署他的夺城之计。
高览首先派出了数十名机敏灵活的斥候,换上破烂的衣物,涂抹面容,伪装成山匪模样,分散到江陵城周边的一些村庄坞堡进行小规模的骚扰。他们的任务不是真的劫掠,而是制造混乱,散布谣言,声称荆山之中有一股新近壮大的流寇,因官军征剿甚急,无处容身,故而下山觅食。
同时,高览精选了五百名体格相对完好、战斗力较强的士卒,同样扮作山贼,由一名胆大心细的军侯带领,在江陵城西二十里外的一处必经之路上,大张旗鼓地“劫掠”一支伪装成商队的辎重队(实为高览军自己安排的诱饵),故意放走了几个“侥幸逃生”的“商队伙计”,让他们哭喊着逃回江陵城报信。
这一招“投石问路”,目的是试探江陵守军的反应,并进一步麻痹守将。
果然,消息很快传到了江陵城中。此时的江陵守将,乃是荆州大将蔡瑁的族弟,蔡和。此人能力远不如其兄,却凭借着蔡氏的权势,坐上了南郡首府守将的位置。他性格急躁,好大喜功,且颇为轻视那些“乌合之众”的山贼流寇。
听到竟然有山匪敢在江陵城外二十里处劫掠,蔡和大为光火。在他看来,这简直是对他,对蔡氏权威的挑衅!尤其现在荆南、樊城方向都在打仗,他这里若是连区区山匪都平定不了,传扬出去,岂不让人笑话?
“区区草寇,也敢捋虎须!”蔡和拍案而起,“点齐一千兵马,本将军要亲自出城,将这些不知死活的东西碾为齑粉!”
有较为谨慎的副官劝道:“将军,眼下四方不宁,敌军动向不明。高览军行踪诡秘,不得不防。剿匪之事,派一员裨将前去即可,将军还是坐镇城中为要。”
蔡和却不以为然,嗤笑道:“尔等多虑了!那高览远在宛城,难不成还能插翅飞过荆山?就算他能来,我江陵城高池深,又有何惧?至于那些山匪,不过是疥癣之疾,本将军亲自出马,正好活动活动筋骨,也让城中那些惶惶不安的百姓看看,有我蔡和在,江陵稳如泰山!”
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