杜衡传信后的第五日,傍晚时分,一辆齐王府的朱轮青盖马车悄然停在了归云别院门前。
来接云湛的仍是杜衡。他今日换了身浅绯色官常服,显得正式许多,见了云湛便道:“云先生,殿下今晚于府中设小宴,请先生过府一叙。请随我来。”
云湛早已准备好,依旧是一身素净的靛青绸衫,外罩一件新制的石青色暗纹杭绸披风,发髻用一根青玉簪绾住,全身上下并无贵重饰物,只腰间悬着那枚沈墨言当初所赠、刻有“守拙”二字的旧玉佩。他手中提着一个不大的紫檀木匣,里面装着几件精心准备的玻璃器皿——一只通透无色的高脚杯,一对浮雕着简约云纹的镇纸,还有一面巴掌大小、镶嵌在紫檀框中的手镜。这些物件尺寸不大,但工艺代表了目前能达到的极致。
马车穿过渐渐沉寂下来的街巷。华灯初上,不少高门大户门前已挂起灯笼,将石板路映照得忽明忽暗。约莫两刻钟后,马车驶入一条宽阔肃静的街道,两侧皆是高墙深院,朱门紧闭,唯有门檐下悬挂的气死风灯散发出昏黄的光晕,隐约照见门楣上各式彰显身份的匾额。
齐王府并未如云湛想象中那般位于最靠近皇城的区域,反而略显低调。黑漆大门比邻舍更为高大,门楣上“敕造齐王府”五个鎏金大字在灯火中沉静威严。门前石狮矗立,甲士肃立,气度森然。
马车未走正门,而是绕到侧面一道稍小的角门。杜衡出示腰牌,守卫验看后恭敬放行。马车沿着一条青石板路向内行驶,穿过几重院落,最终在一处灯火通明、隐隐有丝竹之声传来的庭院前停下。
“云先生,请。”杜衡引着云湛下车。
眼前是一处精巧的园林式庭院。假山玲珑,曲水回廊,此时廊下、亭中皆悬挂着明角灯,照得园内亮如白昼。正厅面阔五间,飞檐斗拱,门窗敞开,可见内里人影绰绰,笑语隐隐。
杜衡并未直接引云湛入正厅,而是带他先至侧旁一间暖阁稍候。“殿下正在宴客,稍后便会召见先生。先生可在此稍作歇息。”
暖阁内陈设清雅,燃着淡淡的苏合香。云湛静坐品茶,耳中听着不远处正厅传来的谈笑与隐约的议论声,似乎在讨论着什么税赋之事。
约莫一盏茶功夫,一名青衣小侍进来,躬身道:“殿下请云先生入席。”
云湛整理了一下衣袍,提起木匣,随小侍步入正厅。
厅内温暖如春,地龙烧得正旺。当中设一紫檀木大圆桌,围坐着七八人,主位上一人,年约二十五六,面容清俊,眉眼疏朗,头戴玉冠,身着云纹紫锦袍,腰间束着玉带,气度雍容中带着几分锐利,正是齐王李景睿。
在座其他人,有的身着官服,有的做文士打扮,年龄不一,但皆气度不凡,目光炯炯。云湛进来的瞬间,所有的视线都落在了他身上。目光中有审视,有好奇,亦有不易察觉的轻慢——毕竟,在这些人眼中,云湛只是个来自岭南的“商贾”,哪怕有些奇技淫巧。
杜衡上前一步,向齐王躬身:“殿下,云湛先生到了。”
云湛不疾不徐上前数步,在距离圆桌约一丈处停下,依礼躬身长揖:“岭南草民云湛,拜见齐王殿下。”
李景睿的目光在云湛身上停留片刻,脸上露出温和的笑容:“云先生不必多礼。久闻先生之名,今日得见,果然气质清华,非寻常商贾可比。来,赐座。”他指了指圆桌末席一个空位。
“谢殿下。”云湛依言入座,位置正在一位面容清癯、留着三缕长髯的老者下首。
李景睿环视众人,介绍道:“诸位,这位便是近来在岭南创出白玉盐、云记糖霜、云海明镜的云湛先生。云先生虽身处商贾,却心思奇巧,于民生匠造颇有建树。”他又转向云湛,一一介绍在座之人:“这位是翰林院侍讲学士周文渊周先生,这位是户部度支司郎中陈子安陈大人,这位是太学博士郑玄明郑先生,这位是……”
介绍下来,在座的不是清贵词臣,便是实权衙门官员,或是京城有名的学问大家。显然,这并非普通饮宴,而是齐王核心智囊或交好官员的一次小聚。云湛的到来,更像是一次“亮相”与“考察”。
众人皆对云湛微微颔首,态度客气而疏离。那位周文渊学士抚须道:“云先生之名,老夫亦有耳闻。白玉盐利国,糖霜、明镜皆为奇物。只是不知先生于圣贤经济之道,可有涉猎?”话中隐隐有考校之意。
云湛平静答道:“草民读书不多,岂敢妄言经济大道。唯于实务中略有些体会。所谓‘仓廪实而知礼节,衣食足而知荣辱’,管子之言,草民深以为然。匠造改良,增产出、利民生,或亦为经济之末节。”
陈子安郎中接口道:“云先生过谦了。岭南盐糖之利,户部亦有听闻。然则商贾逐利,往往盘剥小民,与民争利。先生以为,如何平衡商贾之利与百姓之生计?”这话就有些尖锐了,直接点出商人本质的争议。
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