他放下笔，目光仿佛穿透营帐，望向了南方。
网已撒下，静待收口。而那个似乎总能引得风波暗起的小镇，此刻正沉浸在一种暴风雨前的短暂宁静之中。
京城贡院，森严肃穆。三声号炮响过，沉重的龙门缓缓关闭，将内外隔绝成两个世界。苏翰章与数千名来自全国各地的举子一同，提着考篮，按照号牌走入那一个个仅容转身的号舍。
空气中弥漫着墨香、汗味以及一种无形的、令人窒息的紧张。苏翰章深吸一口气，压下微微颤抖的手指，将笔墨纸砚一一取出，摆放整齐。号舍狭小逼仄，但他心无旁骛，眼中只有那即将发放的试题。
当试题纸发下，他快速浏览一遍，心中稍定。经义题目皆在准备之中，策论所问的漕运、边防、民生利弊，更是他平日里与萧焕书信往来、自己苦苦思索时常涉及的领域，甚至不少观点还曾得到过萧煜将军那边传来的、只言片语的间接启发。
他闭目凝神片刻，再睁开眼时，目光已是一片清明沉静。研墨，润笔，铺纸。手腕悬停片刻，随即落下，一行行清劲端庄的小楷便如溪流般从笔端倾泻而出。经义阐释精当，策论言之有物，不仅引经据典，更能结合沿途所见民生百态、边关传闻，提出务实而颇有见地的看法，与那些只会空谈阔论的文章截然不同。
整个考试期间，他心无杂念，饥食自带干粮，渴饮考场提供的清水，困极了便在狭小的号舍内和衣小憩片刻。外界的一切纷扰，清泉镇的暗涌，刘家的威胁，甚至萧家的援手，都被他暂时锁在了心门之外。此刻，他只是一个考生，一个将十年寒窗所学、将家族期望尽数付诸笔端的书生。
九日煎熬，三场考毕。当龙门再次开启，考生们蜂拥而出，有人欢呼雀跃，有人垂头丧气，有人面色灰败。苏翰章随着人流走出，春日阳光刺得他有些睁不开眼，身形微微摇晃，但脊背却挺得笔直。他尽力了，无愧于心。
回到萧焕安排的小院，他足足睡了一天一夜，方才缓过劲来。接下来，便是等待放榜的煎熬时日。他深居简出，偶尔翻阅书卷，大部分时间则是静坐沉思，或在小院中缓步而行，平复心境。
……
清泉镇这边，日子仿佛又恢复了以往的节奏。孙巧莲照料着家务，苏墨打理着后院那点可怜的“产业”，苏秉忠依旧沉默地守着孝。但苏墨心中的那根弦始终紧绷着，她总觉得那日家中被高手潜入探查后，空气中似乎多了些什么，是一种更深的、难以言喻的平静，仿佛暴风雨前最后的死寂。
刘府密室内的气氛却与这表面的平静截然相反。刘德安如同热锅上的蚂蚁。货物被劫的消息像一把刀悬在他头顶，而“上面”催逼弥补亏空、追查信物的指令一次比一次严厉，语气一次比一次冰冷。
他尝试着联系赵登明，旁敲侧击地想将这位亲家也拉入泥潭，共担风险。然而赵登明宦海沉浮多年，何其精明，总是打着官腔，不着痕迹地推诿过去，只暗示若需要衙行些“方便”，可酌情办理，但涉及具体钱粮、尤其是与北边有关的敏感事务，则避之不及。
刘德安恨得牙痒痒，却无可奈何。他感觉自己正在被孤立，被逼向绝路。
“父亲，不能再等了！”刘文昊此刻也慌了神，没了往日纨绔之气，“那批货的亏空太大，我们根本补不上！‘上面’若是怪罪下来……”
“闭嘴！”刘德安低吼一声，眼中布满血丝，喘息粗重。他何尝不知情况危急？他盯着暗格里的账本和那些与“上面”来往的密信，一个疯狂而冒险的计划在他脑中逐渐成形——既然无法弥补，那不如……赌一把更大的？或许可以伪造一些账目，将部分损失转嫁出去，甚至……趁机吞掉下一批更大的货，然后远走高飞？
这个念头让他自己都打了个寒颤，但绝境的压迫感让他不得不开始考虑这种可能性。
……
北境，萧煜很快就通过秘密渠道获悉了刘德安试图拉拢赵登明失败，以及其手下人员频繁调动、似乎有筹集大量银钱迹象的情报。
“狗急跳墙了。”萧煜冷笑一声，对着帐下亲兵吩咐道，“告诉下面的人，盯紧刘家所有的银钱往来和货物调动。尤其是通往北边的线路，给本将盯死了！他若真想动那批‘大货’，正好人赃并获！”
“是，将军！”
“还有，”萧煜补充道，“赵登明既然想摘干净，就让他继续‘干净’着。暂时不必动他，以免打草惊蛇。”
亲兵领命而去。萧煜走到帐外，望着南方天际。春闱应该已经结束了。那个苏家秀才，不知考得如何？若是中了，这清泉镇的棋，或许又能多一颗有用的棋子。
京华之地，暗潮依旧在看不见的地方汹涌流动，等待着最终爆发的那一刻。而放榜之期，日渐临近。
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