她心中一动，面上却不露分毫，只将这一笔暗自记下，并未声张。她知道，这或许是刘文昊又在外面欠了赌债，或是挥霍无度，暗中从铺子里挪钱填补亏空。这是一个把柄，但现在还不是动用的时候。她需要更多、更确凿的证据。
清泉镇苏家，也是一片繁忙景象。
苏翰章已离家赴京，准备参加明年春天的会试。临行前，他与父亲和妹妹进行了一次长谈，将家中事务郑重托付，尤其叮嘱苏墨要多帮衬母亲，遇事谨慎。他的离去，让苏家小院似乎安静了些，但也让所有人的心都悬了起来，期盼着京城佳讯。
苏秉忠接了一单大生意——为府城一位致仕的老翰林修缮家中藏书楼。这不仅报酬丰厚，更是扬名立万的绝好机会。他几乎带走了所有得力徒弟，整日泡在工地上，力求尽善尽美。
家中事务便更多地落在了孙巧莲和苏墨肩上。纺纱作坊运转井然有序，孙巧莲如今已能独当一面，将账目、人工、原料管理得井井有条。她甚至开始琢磨着，是否该再添置两架纺车，扩大些规模。
而苏墨，则终于迎来了她期盼已久的消息。
那位南下的行商风尘仆仆地回来了，并带来了一个沉甸甸的布包。里面是十几斤颗粒饱满、纤维明显长于本地棉花的“云棉”种子，还有一卷写得密密麻麻的绢帛，上面记录着这种棉花喜暖畏寒、需沙壤土、精耕细作等栽培要点。
“小姐，这玩意儿金贵得很，南边也是试种了多年才成。您真要试？”行商擦着汗问道。
苏墨看着那些珍贵的种子，眼中闪烁着坚定的光芒：“试！一定要试！”她毫不犹豫地支付了尾款，又额外给了行商一份丰厚的赏钱。
她并没有立刻大规模种植。而是说服母亲，将后院一块阳光最好、排水便利的菜地腾出来，又请父亲帮忙做了几个保温的苗床。她严格按照绢帛上的记载，亲自筛选种子，控制温度湿度，像呵护婴儿般小心培育棉苗。
孙巧莲虽觉女儿折腾，但想着家中如今宽裕，又是苏墨自己的私房钱，便也由她去了，只当是孩子家的新奇游戏。
苏墨却知道，这不是游戏。这是苏家未来可能的一条重要财路，甚至可能成为影响一方的产业。她每日观察记录棉苗的生长情况，小心翼翼，充满了期待。
苏墨虽有21世纪的建筑知识，但对于农业种植却一窍不通。她拿着那卷绢帛，跑到镇上的书摊，翻阅着一本本与农事相关的书籍。然而，书中的许多术语和方法对她来说都十分陌生，让她感到一头雾水。
不死心的苏墨决定亲自实践。她将云棉种子分成几批，尝试不同的种植方法。第一批种子，她按照书上说的深埋土中，精心浇水施肥，期待着嫩芽破土。可几日过去，那块土地依旧毫无动静，种子因埋得太深无法发芽，最终腐烂。
她不死心，又拿出第二批种子，这次浅浅地撒在土表，用细土轻轻覆盖。结果，刚种下没两天，一场小雨过后，种子被冲得七零八落，发芽的少之又少。苏墨看着那稀稀拉拉的几株幼苗，心中满是失落。
但她没有放弃。她仔细回想起书中提到的“疏松土壤”“保持湿润但不可积水”等要点，又向镇上经验丰富的老棉农请教。老棉农告诉她：“种棉花可得讲究，这土得翻得松软，还得挑好天气，不能让苗苗刚出土就给雨给打了。”苏墨将这些经验牢牢记在心里。
回到家，她选了一块向阳且排水良好的空地，亲自翻松土壤，小心翼翼地种下最后一批种子。她按照书上和老棉农的指导，控制好种子的深度和间距，浇上适量的水。之后的日子里，她每日都去地里观察，细心照料。
终于，功夫不负有心人。几天后，那块土地上冒出了星星点点的嫩绿，云棉的幼苗破土而出，娇小却充满生机。苏墨看着这些来之不易的小生命，心中满是欢喜。她知道，这只是开始，培育云棉的道路还很漫长，但她相信，只要坚持和努力，一定能让这片土地绽放出不一样的光彩。
这一日，苏墨正在后院照料棉苗，忽见镇上的驿卒送来一封书信，信封上熟悉的字迹让她心头一紧——是二哥从京城寄来的家书。
她连忙拆开，信中除了报平安和问候父母，还提及了一件事：他在京中偶遇一位与萧煜将军同军的低阶武官，听闻北境战事虽胶着，但萧将军所部前月曾打了一场漂亮的胜仗，应已无大碍，只是具体消息尚未传回地方。
苏墨握着信纸，久久不语。萧煜无恙……那枚被县丞扣下的玉佩，其分量似乎又重了几分。这消息，是福是祸？她望向北方，目光悠远而深沉。
暗香浮动于刘府后宅，希望的种子已在苏家后院破土，而远方的战报，则如同天际隐隐的雷声，预示着未知的变数。
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