苏静姝借“养胎”之机，对胭脂铺的掌控愈发得心应手。那笔被刘文昊长随支走的异常款项，她并未立刻发作，只如同蛰伏的猎手，将证据悄然归档，耐心等待更合适的时机。她深知，打蛇需打七寸，贸然出手只会打草惊蛇。
在她的精心打理和些许“创新”下，胭脂铺的生意竟比之前更红火了几分。新推出的“玉容膏”和“桃花胭脂”，因添加了真正研磨的珍珠粉和花卉汁液，色泽自然，质地细腻，且带着淡淡清香，很快在邻县女眷中小范围流传开来，甚至有小吏家的夫人特意遣人来买。这小小的成功，不仅带来了更丰厚的利润，也让苏静姝在刘员外心中“贤惠能干”的形象更添一分，无形中提升了她在府中的地位。
然而，生活并非像表面一样平静。刘文昊得知铺子生意大好，非但不喜，反而更加嫉恨。他自觉被父亲厌弃，如今连个填房经营的铺子都比自己风光，心中邪火愈盛。赵元宝再次来访时，见他怨气冲天，又阴恻恻地撺掇：“文昊兄，何必跟个铺子置气？说到底，那铺子姓刘，赚的钱不还是你刘家的？只是……若这钱袋子攥在别人手里，总是不美。我听说，那苏氏最近可是提拔了好几个‘自己人’呢……”
这话如同毒蛇，钻入刘文昊耳中。他眼中闪过贪婪与狠厉，开始琢磨着如何从铺子账目或人事上动手脚，即便不能夺回，也要给苏静姝添足堵，甚至安插进自己的人。
清泉镇苏家，苏墨培育的棉苗长势良好，已生出几片嫩绿的真叶。她每日小心照料，记录生长情况，仿佛呵护着未来的希望。孙巧莲见女儿如此上心，虽觉种棉费事，却也派了个老实的长工帮忙照看。
这日，苏墨正在后院观察棉苗，忽见镇上的驿卒又至，送来一封厚厚的书信，竟是二哥苏翰章从京城寄来的家书。
苏墨连忙净手拆信。信中，苏翰章先报了平安，已顺利抵达京城，租下一处清静小院安心备考。字里行间透着沉稳与自信，显然状态颇佳。随后，他笔锋一转，提及了一件重要之事。
他在京中偶遇一位同科考生，其族中竟与那位赏识苏家手艺的致仕京官有旧。闲谈间，苏翰章得知那位老大人对苏家承建的“听雨轩”极为满意，常在友人间提及“清泉苏工”之巧思。更巧的是，老大人一位在工部任职的门生，正负责督办今年皇家苑囿的一处小规模修缮工程，正需巧匠。老大人已修书一封，向门生推荐了苏秉忠！
信中附有一封工部官员的征召函副本，虽非正式公文，却盖有私人印信，言明若苏师傅有意，可于今冬农闲时赴京，参与此次工程考察，若手艺确如所言，便可录用。
这无疑是天大的机遇！能参与皇家工程，哪怕只是边角小活，对匠人而言也是无上的荣耀和资历，更是打通上层关系的绝佳途径！
苏墨的心剧烈跳动起来。她立刻将信拿去给父母看。
苏秉忠捧着那封信，手抖得几乎拿不住，反复看了好几遍，黝黑的脸膛因激动而泛红：“工……工部……皇家苑囿？我……我这手艺，真能去吗？”惊喜之中又带着巨大的惶恐。
孙巧莲更是又喜又忧：“去京城？那得多远？花销得多大？而且……那地方贵人那么多，万一……”
“爹，娘，这是千载难逢的机会！”苏墨语气坚定，“二哥也在京城，可以互相照应。手艺上，爹爹绝对没问题！至于花销，”她看向母亲，“家里如今攒下的，再加上作坊这几个月的收益，应当够爹爹往返和京中初期的用度。只要能被选中，后续便有报酬。”
她条理清晰的分析，驱散了父母心头的迷雾和担忧。苏秉忠眼中渐渐燃起斗志：“好！我去！拼了这把老骨头，也不能辜负了翰章争取来的机会，不能丢了苏家的脸！”
消息很快在相熟的乡邻间传开，清泉镇再次轰动。苏木匠竟被工部的大人看中，可能要去给皇家干活了！苏家的声望一时无两。
然而，苏墨在欣喜之余，她却犹豫了，父亲赴京，家中便少了顶梁柱。虽然二哥在京城，但备考紧张，恐难时时关照。京中水深，父亲老实木讷，需得有人从旁提点协助。而且，此次机遇也伴随着风险，若做得不好，反而可能惹祸。
她沉吟片刻，对父母道：“爹此次赴京，光靠一人恐有不妥。不如让大师兄陪同前去？他手艺得了爹爹真传，为人也沉稳可靠，既能帮忙打下手，也能互相照应。”
苏秉忠连连点头称是。孙巧莲也觉得此计甚好。
于是，赴京之事便定了下来。苏家开始紧锣密鼓地准备，筹集银钱，准备行李工具，苏秉忠更是将毕生技艺倾囊相授于大徒弟，反复叮嘱进京注意事项。
一股新的、充满希望又略带忐忑的气氛，笼罩了苏家小院。机遇与挑战并存的京城之路，就在眼前。
苏秉忠带着大徒弟，怀揣着工部的征召函和全家人的期望，踏上了前往京城的道路。苏家小院似乎一下子空荡了许多，但生活的节奏并未放缓，反而因着这份遥远的期盼，更添了几分沉甸甸的干劲。
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