苏杭之地,富庶甲天下。然而此刻,太湖烟波不再秀丽,水面泛着不正常的暗绿色,死鱼翻肚,腥气扑鼻。沿岸的桑田稻田,或被洪水淹没,或因缺水龟裂,一片狼藉。苏州城隍庙内,身着宋代官服的苏城隍,正对着哭诉的几位乡镇土地大发雷霆。
“什么?!‘清水镇’的土地庙被流民砸了?神像被推倒?简直反了!”苏城隍气得虚影都在晃动,“那些愚民,不去恨天灾,不去恨趁火打劫的匪类,竟敢亵渎神明?!”
“城隍爷息怒!”一位老土地哭丧着脸,“实在是……实在是没吃的了啊!镇上存粮早尽,河道污染,鱼虾不能食,野菜挖光,树皮都扒了……小老儿那点微末神力,护住一方水土不进一步恶化已属勉强,实在变不出粮食来……百姓饿红了眼,又有邪徒煽动,说……说砸了庙,分了供品和建材,或许能换口吃的……”
苏城隍闻言,怒火稍熄,化作一声长叹。他何尝不知百姓疾苦?他自身神力也在不断消耗于净化水气、稳固地脉、驱散试图从水路上岸的低级水怪。凡间香火因灾中断,神力补充本就困难,还要应对层出不穷的问题。
“罢了……罢了……”苏城隍疲惫地摆手,“土地庙毁了,便先毁了。尔等暂附于本座庙中,协助处理事务。粮食……粮食……”他愁眉紧锁,望向东方大海方向,“唯有寄望于龙族尽快净化海域水族,或蓬莱仙岛能施以援手……唉,远水解不了近渴啊!”
他转而命令:“传我法旨,令各水路要津之河伯、湖神,不计代价,加大净化水域力度,哪怕耗尽积累的香火愿力,也要尽快让部分河道恢复基本饮用与灌溉!同时,通告全境尚存的乡绅富户,以本座之名,晓以利害,劝其开仓,本座可为其家宅施加‘安宅符’,保其暂时平安。再组织尚有气力的百姓,采摘山中尚未被污染的野果、挖掘蕨根……先活下来再说!”
边陲小城,人口不过数万,城墙低矮。此地城隍神力相对薄弱,面对的威胁却丝毫不减。城外山林中,几股溃兵与匪徒合流,人数近百,装备着捡拾来的残破兵器甚至几件低阶法器,已洗劫了数个村庄,正虎视眈眈地盯着城内勉强维持的秩序与可能存有的粮仓。
年轻的边城城隍——生前是一位战死沙场的校尉,神力刚猛但底蕴不足。他所能调动的,只有庙中三五名老弱阴差,以及城中仅存的百余名衙役和部分自发组织起来的青壮。
“城隍爷,匪寇已在城外十里扎营,怕是明日就要攻城!”一名夜游神焦虑回报,“城内粮草仅够半月,人心浮动,已有奸细传言,说开城投降可保性命……”
校尉城隍身披残破明光铠,手持生前佩剑所化的灵体长剑,立于残缺的城头,眺望远方山林中隐约的火光,面色冷峻如铁。
“投降?休想!”他声音斩钉截铁,“吾受皇命(前朝)与万民香火,守此土,护此民,岂有未战先降之理?匪寇虽众,不过乌合之众,且多染血煞之气,吾之神力正可克制!”
他转身,对身后几位惶恐的庙祝与衙役头领道:“尔等速去,将城中老弱妇孺集中于城隍庙及附近坚固房舍,本座会以神力加持,布下简易‘守护阵’。所有青壮,无论衙役百姓,尽数分发武器(哪怕是锄头菜刀),上城墙!今夜,本座亲率阴差,出城袭扰敌营,焚其粮草,乱其军心!尔等只需紧守城墙,待敌自乱!”
当夜,月黑风高。校尉城隍化身一道凛冽的银白色流光,率数名阴差如鬼魅般潜入匪营。他专挑匪首与悍匪下手,以神力凝聚的剑光迅捷狠辣,连斩数名头目,又放火烧了匪徒勉强搜集来的粮草辎重。匪营大乱,自相践踏,疑神疑鬼,以为官军神兵天降,士气大跌。待到天明,校尉城隍神体黯淡近乎透明地退回城中,而匪寇已连夜逃窜大半,余者亦不敢再近城池。
类似的情景,在人间各州府县镇,凡有城隍庙、土地祠之处,皆在上演。这些基层地只,或许神力有限,或许庙宇残破,或许面对的问题千头万绪、远超其能力范围,但他们绝大多数,都在竭尽全力,以自己的方式,守护着辖下的生灵。
他们安抚恐慌的百姓,以托梦、显灵(微弱)、或通过庙祝传达神谕的方式,告知天庭已变、新秩序将立,劝人向善,坚守希望。
他们配合残存的官府或乡绅,组织自救,分发有限的救援物资(有时甚至不得不动用庙中储存的、本该用于自身享祀的香火愿力,转化为微薄的“赐福”或“净化”效果,加持于粮食、药物、水源之上)。
他们清剿小规模的妖魔邪祟,守护一方安宁,尽管往往需要付出神体受损、甚至阴差鬼役陨落的代价。
他们更以其遍布各地的“神域”感知,将各地的灾情、民情、异常动向,通过神道特有的渠道,层层上报,为更高层面的决策(如杨戬的枢机院、东华帝君的协调、乃至修真宗门的救援调度)提供最前线、最真实的情报。
人间疾苦,如海如潮。城隍地只,如同这怒海狂涛中,一枚枚微不足道却顽强闪烁的礁石。他们或许无法力挽狂澜,却用自己全部的力量,为身边的百姓,撑起一小片暂时不至溺毙的方寸之地。
长安城隍庙内,赵城隍处理完又一轮紧急事务,神体虚影几乎淡得快要看不见。他望着庙外依旧灰暗的天空,以及远处蜀山方向那隐约的、令人心安的剑光天幕,低声自语:
“大阵护住了核心,仙神稳住了高层……而这人间亿万角落的疮痍,终究要靠这一点一滴的坚持去抚平。新天条……新秩序……但愿能快些到来。在此之前,吾等……唯有尽力而为,死而后已。”
香炉中,最后一缕青烟袅袅升起,没入神像之中,仿佛是他,也是这人间无数基层神只,无声却坚定的誓言。
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