五
寻牛的队伍很快出发了，学子们在余尘的带领下，分头行动，呼喊声、讨论声在雪后的田野间回荡。
林晏安抚好书院里的小孩子们，便扶着孙婆婆，一起前往后山脚她早上拴牛的地方。
雪后的地面，一片洁白，任何痕迹都显得格外清晰。孙婆婆指着一棵光秃秃的歪脖子树，树下果然只剩半截被磨得参差不齐的麻绳。
林晏没有立刻去查看那断绳，而是先仔细观察周围的环境。雪地上除了孙婆婆来时的脚印和一些凌乱的、显然是牛留下的蹄印外，还有一些其他的痕迹。他蹲下身，用手指轻轻拨开表层的浮雪，看到下面有一些更深、更杂乱的脚印，大小不一，似乎不止一个人来过这里。而且这些脚印的方向，并非通往大路或孙婆婆家的方向，而是隐隐指向山林更深、更偏僻的一处。
他心中一动，又拿起那半截断绳仔细查看。绳子断口处的纤维虽然被磨毛了，但在靠近断口的地方，他似乎摸到了一些……黏腻的东西。他凑近了些，借着雪地反射的阳光仔细分辨，那是一些暗红色的、已经半凝固的浆状物，还夹杂着几不可见的细微果壳碎屑。
这不是牛会接触到的东西。林晏蹙起眉头，用手指沾了一点，放在鼻尖轻轻一嗅，一股熟悉的、略带刺激性的甜腥气味钻入鼻腔。
是了，是朱红柿！这种本地常见的野柿子，熟透后汁液呈暗红色，黏稠异常，味道甜腻。但这东西，牛是不会吃的。
那么，这朱红柿的汁液，怎么会沾在磨断的牛绳上？除非……
一个念头在他心中渐渐清晰起来。他站起身，顺着那些指向偏僻处的杂乱脚印望去。脚印很新，就是今天留下的。而且从深度和间距看，不像是在悠闲散步，倒像是……拖着什么重物，或者驱赶着什么东西。
“婆婆，”林晏转向焦急等待的孙婆婆，语气平和地问道，“这附近，最近可有什么人，特别需要……牛肉？或者，有没有什么人，与您有过什么……不快？”
孙婆婆愣了一下，努力回想，忽然像是想起了什么，迟疑道：“说起不快……前几日，村西头的赵二混子，想用极低的价钱买我的牛，说是杀了卖肉。我自然不肯，这牛还能耕好几年地呢！他就骂骂咧咧地走了，还说……还说‘敬酒不吃吃罚酒’……林先生，你是说……？”
赵二混子？林晏对这个名字有印象。是镇上有名的游手好闲之徒，时常有些偷鸡摸狗的行径，但大多无伤大雅，邻里也都懒得与他计较。若真是他……
林晏心中有了计较。他安抚孙婆婆：“婆婆，你先别声张，回书院去等我消息。我大概知道该去哪里找了。”
六
余尘带着学子们在外寻找了一个多时辰，几乎将后山脚和附近可能藏匿牲口的地方都翻了一遍，却一无所获。众人都有些沮丧，拖着疲惫的步伐往回走。
刚回到书院门口，却见林晏迎了出来，脸上带着一丝成竹在胸的淡然笑意。
“有线索了？”余尘一看他的神色，便知他定然有所发现。
林晏点了点头，将余尘拉到一边，低声将自己发现的脚印、朱红柿汁液以及孙婆婆提到的赵二混子之事，细细说了一遍。
“……那朱红柿汁液黏性极大，若是不小心沾在手上或衣服上，很难立刻清理干净。赵二混子家境贫寒，冬日里常以这些野果充饥。我推测，很可能是他趁孙婆婆不在，用沾染了柿子汁的手去解牛绳，想将牛偷走。但那老牛认生，不肯轻易就范，挣扎间将绳子部分磨断，同时也将一些汁液蹭在了断口处。他慌乱之下，只好强行将牛拖拽或驱赶向了那片偏僻的林地。”
余尘眼中闪过赞赏的光芒：“分析得合情合理。既然如此，我们直接去赵二混子家要人……要牛？”
“不可。”林晏摇头，“我们无凭无据，仅凭推测和脚印，他若矢口否认，反咬一口，我们也没办法。况且，若将他逼急了，对牛不利反而不好。”
“那你的意思是？”
“攻心为上。”林晏微微一笑，眼中闪烁着智慧的光芒，“他不是想卖牛肉吗？我们便给他一个‘更好’的选择。”
他低声对余尘说出了自己的计划。余尘听罢，抚掌笑道：“妙！就依你之计。”
七
片刻之后，余尘和林晏带着几个身强力壮的学子，来到了赵二混子那间位于村子边缘、破败不堪的茅草屋外。还未走近，便听到屋内传来一阵压抑的牛叫声，以及赵二混子气急败坏的呵斥声。
余尘与林晏对视一眼，心中大定。
余尘上前，用力拍了拍那扇摇摇欲坠的木门，声音洪亮却并不严厉：“赵二兄弟在家吗？”
屋内一阵慌乱的响动，好一会儿，门才“吱呀”一声拉开一条缝，露出赵二混子那张惊慌失措又强作镇定的脸：“余、余先生？林先生？你们……你们怎么来了？”
余尘面色如常，甚至带着一丝温和的笑意：“哦，没什么大事。只是听说赵二兄弟近日得了一头牛，想宰杀了卖肉？”
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