一个裹着破头巾的老妇人佝偻着背，手里攥着一张被揉皱又展开的纸片，是征兵令。她枯槁的手指一遍遍摩挲着上面某个被油墨模糊的名字，浑浊的眼泪滚下来，立刻在脸颊上冻成两道冰痕。
郑海龙的目光掠过她，投向冬宫方向，他能想象得到，那孔雀石厅里此刻正觥筹交错。水晶吊灯的光芒一定刺得人睁不开眼，空气里弥漫着上等鱼子酱的咸腥、法国香槟的泡沫和贵妇人身上浓郁的香水味。
尼古拉二世那张神经质、眼下带着浓重乌青的脸，此刻大概正被酒精和狂热的谄媚熏得通红，陆军大臣苏霍姆利诺夫肥胖的身躯陷在丝绒椅子里，唾沫横飞地吹嘘着他“神圣之瘸”军团的四十万勇士是如何渴望着用残缺的腿踏平柏林的土地……
一阵刺耳的金属摩擦声打断了郑海龙的思绪，街角，一队士兵正艰难地列队行进，“左——右——左！” 带队的年轻士官嘶哑地喊着号子，声音在寒风里显得单薄而怪异。
士兵们竭力跟上节奏，每一次落脚都伴随着身体明显的倾斜和摇晃，他们的膝盖无法像正常人那样弯曲缓冲，僵硬地杵着，每一次迈步，整条腿都像生锈的铁棍一样直直甩出去，再沉重地砸在冻硬的雪地上。
他混入一队等待调拨的士兵，登上了开往西线边境的运兵列车，车厢是冰冷的铁皮罐子，弥漫着劣质烟草、汗馊味、机油和绝望混杂的污浊气息，士兵们挤坐在硬邦邦的长条木椅上，随着车厢的晃动而机械地摇晃着身体。
没有人说话，只有车轮碾过铁轨接缝时发出的、永无止境的“哐当——哐当”声，像是为这趟通往地狱的旅程敲着丧钟，郑海龙缩在角落，用破帽子半遮着脸，耳朵却捕捉着每一个细微的声响。
“……列昂尼德家的小子，才十六，也被征了……”一个沙哑的声音在对面角落响起，压得极低，带着浓重的乡音，“他娘哭瞎了眼，抱着征兵官的腿，被宪兵一枪托砸开了……”
“喀山那边在抢粮，当兵的用刺刀对着自己人……”另一个声音接话，像破风箱在喘息。
沉默，只有车轮的噪音。
“……赤龙军的子弹……”一个更年轻的声音，带着无法抑制的颤抖，突兀地插了进来，打破了死寂，“……只碎膝盖……疼是疼，可……可至少命还在……家里的信，还能收到……” 他的声音越来越小，最后淹没在车轮的轰鸣里。
郑海龙身旁一个胡子拉碴的老兵，一直闭着眼假寐，此刻猛地睁开眼，浑浊的眼珠死死盯着说话的年轻人，又像穿透了他，望向虚空。
他从怀里摸索着，掏出一个脏污的小布包，层层打开，露出一枚劣质的、漆皮剥落的铁质勋章。他枯瘦的手指神经质地摩挲着冰凉的金属表面，那上面印着一个模糊的沙俄鹰徽。他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，声音干涩得像砂纸摩擦。
“赤龙军的子弹……只碎膝盖……”他重复着年轻人的话，嘴角扯出一个比哭还难看的弧度，“沙皇的勋章……却要人命……” 他猛地攥紧勋章，指节因为用力而发白，那枚廉价的小铁片仿佛有千钧重。
“勋章……换抚恤金……给娃买块黑面包……都换不来……” 他把勋章狠狠攥在手心，又颓然松开，任由它掉落在肮脏的车厢地板上，发出微不足道的轻响。他重新闭上眼，头重重靠在冰冷的车壁上，仿佛刚才那几句话耗尽了他所有的力气。车厢里再次陷入更深的死寂，只有老兵粗重压抑的呼吸和那枚躺在污秽地板上的铁质勋章，无声地控诉着。
列车在深夜抵达边境附近一个巨大的军用编组站，郑海龙随着人流挤下冰冷刺骨的车厢踏板，双脚踩在覆盖着厚厚煤灰和冰雪的站台上，寒气瞬间穿透薄薄的靴底，直刺骨髓。编组站如同一个钢铁巨兽的巢穴，巨大的探照灯光柱在弥漫的蒸汽和雪雾中狂乱地扫射，切割出无数晃动的光斑和深重的阴影。
空气里充斥着烧煤的硫磺味、机油味、金属锈蚀味和士兵身上散发出的浓重体味。蒸汽机车的嘶吼、调度员沙哑的哨音、沉重的金属撞击声、军官的呵斥、士兵麻木的应答……各种噪音混杂成一片令人窒息的轰鸣，撞击着耳膜。
站台上堆满了等待装车的物资，成捆的步枪、木箱装着的弹药、堆积如山的灰色军粮罐头、用油布覆盖着的野战炮粗短的炮管……像一座座冰冷的坟丘。就在这一片混乱的坟场边缘，郑海龙看到了它们——那些让冬宫贵族们寄予厚望的钢铁怪兽。
它们被随意地停放在一处未清理积雪的岔道上，涂着英式特有的黄绿相间迷彩，在探照灯光下显得格外扎眼。这就是英国人送来的厚礼——“英吉利·骑士”机枪战车。它们的外形与赤龙军的“白虎·轻骑兵”有几分神似，较高的底盘，硕大的轮子，密封的外壳，顶着一挺马克沁重机枪。
但走近细看，粗糙的工艺和寒酸的用料便暴露无遗，对方甚至都懒得喷漆，焊接的缝隙像丑陋的蜈蚣爬满车身，钢板薄得似乎用手指就能按出凹痕，所谓的装甲，更像是糊弄人的铁皮罐头，几个沙俄的装甲兵正围着其中一辆骂骂咧咧。
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