利物浦客运码头的清晨，总带着一股工业时代特有的、混杂着煤烟与海水的厚重气息。三月末的阳光尚未完全驱散晨雾，巨大的黄铜蒸汽起重机如同蛰伏的钢铁巨兽，矗立在码头边缘，粗壮的吊臂在晨光中泛着冷硬的光泽，正缓缓将一捆捆加固的木箱吊上停泊的蒸汽货轮，铁链与钢缆摩擦的 “咯吱” 声，伴着远处工厂传来的汽笛声，构成了码头永恒的背景音。
雷恩?豪斯乘坐的马车停在码头入口时，刚过七点半。深褐色的木质车厢碾过铺着碎石的临时通道，车轮溅起细小的水花 —— 昨夜刚下过一场小雨，石板路上还残留着湿润的水迹，倒映着码头上方悬挂的、印着 “凤冠鹦鹉号” 字样的帆布招牌。他推开车门，深灰色的西装外套上沾了点晨间的凉意，口袋里的纯银怀表滴答作响，精准地指向七点三十五分。
“雷恩！这里！”
不远处传来罗莎?月季的声音。她穿着一身便于行动的卡其色猎装，脚边趴在土墩，怀里抱着银狐卡洛斯，肩头的渡鸦 “影子” 正梳理着油亮的羽毛，身边站着序列 8 守护骑士康拉德?铁砧 —— 他穿着厚重的深灰色铠甲，铠甲缝隙里隐约能看到符文流转的微光，手里提着一个装满武器零件的铁皮箱，脸色比初次见面时放松了不少。维克多?刀疤靠在旁边一根生锈的铁柱上，怀里抱着他那标志性的长管左轮，目光扫过码头上来往的人群，带着惯有的警惕。
“来得挺早。” 雷恩走过去，目光扫过康拉德手里的箱子，“装备都齐了？”
“嗯，教授昨晚特意帮我检查了铠甲的符文，说能防住序列 7 的利爪。” 康拉德的声音带着年轻人的憨厚，眼神里却透着坚定 —— 自从巨港一战后，他在小队里愈发自在，不再像最初那样拘谨。
埃德加?斯诺（百灵鸟）和阿基米德?怀特（学者）随后也到了。百灵鸟依旧抱着他那本从不离身的笔记本，金丝眼镜后的眼睛里满是对未知的期待，手里还拿着一叠关于刚果雨林的文献复印件；学者则提着一个皮质公文包，里面装着地图和鉴定工具，单片眼镜在晨光下反射着微光，走到雷恩身边时，还不忘递过来一份最新的《利物浦邮报》，“上面有哈雷机械公司蒸汽汽车项目的简讯，说原型机测试进展顺利。”
雷恩接过报纸，头版角落果然有一行小字：“哈雷机械公司新型蒸汽汽车原型机进入调试阶段，预计年内推出首款车型”，配图是模糊的汽车底盘照片，心里不禁泛起一丝暖意 —— 虽然暂时离开，但蒸汽汽车的进展仍在按计划推进，这让他安心不少。
“教授呢？不会又睡过头了吧？” 罗莎四处张望，卡洛斯也跟着抬起头，鼻尖对着码头入口的方向轻轻嗅着。
“来了来了！” 远处传来教授罗伯特熟悉的大嗓门，只见他穿着一件沾满机油的工装背带裤，怀里抱着一个黄铜材质的机械零件箱，一路小跑过来，花白的头发被风吹得像鸟窝，“差点忘了给‘土墩’带它爱吃的牛肉干！” 他说着，从箱子里掏出一个油纸包，里面是切得整齐的风干牛肉，引得不远处的撼地者魔熊 “土墩” 发出兴奋的低吼 —— 它是被罗莎提前召唤出来的，正趴在地上，巨大的熊掌轻轻拍打着地面。
就在这时，一阵马蹄声和蒸汽机车的轰鸣声同时传来。威廉?特纳（少爷）骑着他那辆暗金色 “咆哮暴龙” 蒸汽摩托，风风火火地冲了过来，身后跟着卡隆?铁砧 —— 卡隆骑着他的铁灰色同款摩托，如同最忠诚的影子，古铜色的脸上依旧没什么表情，但眼神里多了几分同行的放松。
“抱歉抱歉！来晚了！” 威廉猛地刹车，摩托车的排气管喷出两道白雾，他跳下车，理了理有些凌乱的深蓝色猎装，风暴圣徽在领口晃悠，“刚才去确认新加坡那笔武器订单的收尾，我爸派去的人说，大顺的商人已经签定合同，钱很快就能到账。”
雷恩走上前，想起之前在广州与大顺官员的接触，问道：“安排的人可靠吗？新加坡那边鱼龙混杂，别出什么岔子。”
“放心！” 威廉拍着胸脯，语气带着绝对的自信，“是我爸的老部下，序列 7‘风暴守卫’，在马六甲跑了五年运输，什么样的海盗和走私犯没见过？保证把金镑安安稳稳带回来！” 他说着，还不忘调侃，“再说了，就算出岔子，等咱们从刚果回来，再去新加坡‘讨账’也不迟，正好试试你的蒸汽汽车能不能跑长途！”
雷恩无奈地笑了笑，知道威廉向来靠谱，只是嘴上喜欢开玩笑。
八点整，“凤冠鹦鹉号” 蒸汽邮轮的汽笛准时响起！悠长而浑厚的声响如同巨龙的咆哮，回荡在整个码头！邮轮通体呈深绿色，船体上镶嵌着黄铜铆钉和齿轮装饰，三根粗壮的烟囱如同铁塔般矗立在甲板中央，正喷吐着浓密的黑烟，在晨光中拖出长长的灰黑色烟带。船身侧面用烫金字体刻着 “凤冠鹦鹉号” 的名字，下方还有一行小字：“利物浦 - 利奥波德维尔航线”，船舷边缘悬挂着救生艇，艇身包裹着厚实的防水帆布，透着殖民时代远洋邮轮的厚重感。
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