夕阳把利物浦的天空染成了温柔的橘粉色，三烟囱别墅的黄铜烟囱在余晖中泛着暖光，如同三座沉默的金色灯塔。雷恩?豪斯骑着 “咆哮暴龙” 在前，身后跟着载着玛丽安的卡隆，两辆蒸汽摩托的轰鸣声在皇后大道的石板路上渐渐消散 —— 从溪木庄园回来的一路，晚风带着春日的青草香，吹散了钓鱼时沾染的泥土气息，也抚平了连日赶工的疲惫。
“哥，庄园的草莓真甜，下次我们还去摘好不好？” 玛丽安跳下车，摘下头盔，金棕色的长发被风吹得有些凌乱，却掩不住眼底的笑意，手里还攥着一小把从庄园带回来的、带着露珠的雏菊。
雷恩刚点头，别墅的橡木大门就从里面打开，管家老约翰如同最精准的发条人偶，无声地出现在门廊下。他穿着熨帖的黑色燕尾服，领口的银质领针闪着微光，手里托着一块叠得整齐的亚麻方巾，“雷恩少爷，玛丽安小姐，卡隆骑士，欢迎回来。” 他的声音平稳如旧，目光扫过三人沾着草屑的裤脚，却没有丝毫异样，“溪木庄园的郊游还愉快吗？听霍金斯说，今天的天气很适合钓鱼。”
“空气比城里好太多了。” 雷恩接过方巾擦了擦手，指尖还残留着鱼竿的木质纹理触感，“庄园里的春耕已经开始了，佃户们在种土豆和燕麦，霍金斯说今年的雨水充足，收成应该不错。”
“那真是再好不过了。” 老约翰微微躬身，侧身让开道路，“晚饭已经准备好了，陈师傅特意做了您爱吃的水煮牛肉和玛丽安小姐喜欢的糖醋鱼，随时可以开饭。对了，下午有一封您的信，放在餐厅的银盘里，是蒸汽黄铜会所的标记。”
“信？” 雷恩挑眉，心里隐约有了猜测 —— 最近除了蒸汽汽车项目，只有学者那边可能会有消息。他拍了拍玛丽安的肩膀，“先吃饭，饿坏了吧？”
餐厅里，橡木长桌上已经摆好了餐具，雪白的亚麻桌布上，几盏黄铜烛台点燃了暖黄的火焰，映得桌上的菜肴愈发诱人。水煮牛肉的红油泛着光泽，薄如蝉翼的肉片浸在汤汁里，撒着翠绿的葱花；糖醋鱼的外壳金黄酥脆，浓稠的琥珀色酱汁顺着鱼身流淌；旁边还有一盘热气腾腾的红烧肉，肥瘦相间，是特意给卡隆准备的；最边上放着一小碗新鲜的草莓，颗颗饱满，正是从溪木庄园带回来的品种。
玛丽安早就按捺不住，拿起银叉叉了一块糖醋鱼送入口中，酥脆的外壳在齿间裂开，酸甜的酱汁瞬间盈满口腔，“哇！陈师傅的手艺又进步了！这鱼比溪木庄园的烤羊排还好吃！”
卡隆也不客气，拿起一个巨大的瓷盘，盛满了红烧肉和水煮牛肉，坐在角落大口吃了起来，金属质感的咀嚼声规律而沉稳，偶尔会端起旁边的麦酒喝一口，古铜色的脸上依旧没什么表情，却比平时多了几分放松。
雷恩坐下后，目光落在桌角银盘里的信上。信封是深棕色的硬纸壳，火漆印是蒸汽黄铜会所的齿轮图案，边缘还沾着一点来自非洲的红土 —— 这是学者阿基米德?怀特特有的标记，他每次从异域回来，信上总会带着当地的泥土痕迹。雷恩拆开信封，里面是学者那熟悉的、带着学术性精准的字迹：
「鹰眼：今夜九时，蒸汽黄铜会所 “齿轮厅” 聚。有刚果雨林遗迹消息，需全员商议。——A.W.」
刚果雨林？遗迹？雷恩指尖摩挲着信纸，意识海中那枚黄铜齿轮晶体微微颤动 —— 自从巨港邪神一战后，小队已经有段时间没参与探险了，这次的遗迹消息，或许能让大家暂时从蒸汽汽车的图纸中抽离出来，也能顺便看看非洲大陆有没有新的超凡材料或金镑机会。
“哥，你看什么呢？” 玛丽安夹了一块草莓递过来，“快吃呀，牛肉要凉了。”
“没什么，学者的信，晚上要去会所一趟。” 雷恩接过草莓，甜美的汁液在舌尖化开，“你早点休息，明天还要去医院上班，我回来给你带会所楼下那家的巧克力。”
“好！” 玛丽安眼睛一亮，立刻加快了吃饭的速度。
晚饭在轻松的氛围中结束。玛丽安回房准备休息，雷恩换上一身深灰色的西装，卡隆也换回了那套便于行动的深灰色工装，两人并肩走出别墅。傍晚的利物浦已经亮起了煤气路灯，昏黄的光晕在湿漉漉的石板上投下摇曳的光斑，蒸汽机车的汽笛声从远处传来，带着工业时代特有的韵律。
卡隆骑着他的铁灰色 “咆哮暴龙” 跟在雷恩身后，如同最忠诚的钢铁影子。两人沿着皇后大道前行，路过哈雷机械公司时，还能看到车间里透出的灯光 —— 教授和年轻工程师们还在加班调试汽车发动机，蒸汽管道的嘶鸣声隐约可闻。雷恩看着那片光亮，嘴角勾起一丝笑意，意识海中代表 “蒸汽汽车项目” 的金线与 “小队” 的锚点紧紧缠绕，愈发稳固。
蒸汽黄铜会所依旧是老样子，巨大的黄铜齿轮在门楣上无声咬合，推开厚重的橡木门，一股混合着雪茄、咖啡与机油的气息扑面而来。穿着黑色燕尾服的侍者立刻迎上来，看到雷恩和卡隆，恭敬地躬身：“豪斯先生，卡隆骑士，怀特先生和各位已经在‘齿轮厅’等候了。”
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