“奴婢遵旨。” 小李子连忙应下，转身就要去传旨。
“等等。” 朱翊钧叫住他，“再传旨给郑洛，让他务必稳住扯力克。告诉他，若土默特部不插手宁夏之事，朕可以允许他们扩大互市的规模，每年再多给他们十万斤茶叶。若他敢出兵，朕不仅要断了互市，还要派李成梁去漠南‘狩猎’。”
互市是蒙古部落的命脉，茶叶更是他们不可或缺的物资。朱翊钧知道，扯力克虽然贪婪，但绝不会拿整个部落的存亡去赌。这道旨意，既是威胁，也是利诱，足以让他重新考虑是否要支援哱拜。
小李子领命离去后，朱翊钧依旧站在城楼上。春风吹过他的脸颊，带着远方的尘土气息，那是西北的味道，是战场的味道。他想起张居正生前对他说的话：“帝王之责，在于守土安民。若疆土不稳，百姓流离，纵有金山银山，也不过是镜花水月。”
那时他还年幼，不懂其中的深意。如今亲掌朝政八年，经历了辽东的战事，见识了宁夏的叛乱，他终于明白，所谓的帝王权柄，不过是用肩上的责任换来的。这场平叛之战，不仅关乎宁夏的得失，更关乎大明对边疆的掌控力，关乎天下百姓对朝廷的信任。
“张先生，朕不会让你失望的。” 朱翊钧轻声道，目光变得格外坚定。
与此同时，在前往固原的官道上，李如松的先锋部队正疾驰前进。辽东铁骑的战马都是精心挑选的良驹，耐力惊人，一天能跑一百多里。李如松勒住马缰，回头望去，只见队伍像一条黑色的长龙，在原野上延伸向远方，战旗在风中猎猎作响，上面的 “李” 字格外醒目。
“将军，前面就是宣府地界了。” 亲兵指着前方的城池，“宣府总兵官麻锦已带人在城外迎接。”
李如松点头，加快了速度。刚到城门口，就看到麻锦带着一群将领等候在那里。麻锦是麻贵的弟弟，也是一员猛将，脸上带着一道刀疤，是早年与蒙古骑兵作战时留下的。
“末将麻锦，参见李将军！” 麻锦单膝跪地，身后的将领们也齐齐下跪。
“起来吧。” 李如松翻身下马，扶起麻锦，“你兄长麻贵将军在平虏城坚守，辛苦了。如今平虏城已解困，你不必担心。”
麻锦眼中闪过一丝激动：“多谢将军！末将早已备好了酒肉，为大军接风洗尘！”
“酒肉就不必了。” 李如松摆了摆手，“军情紧急，我们不能耽误时间。宣府的五千兵马准备好了吗？即刻随我出发，前往固原汇合。”
麻锦连忙道：“都准备好了！末将已命人备好干粮和水，士兵们随时可以出发。”
“好！” 李如松拍了拍他的肩膀，“你带一千人在前面开路，若遇叛军的探子，一律斩杀，不要走漏消息。”
“遵命！” 麻锦高声应和，转身就去集结队伍。
大军在宣府稍作停留，补充了粮草和水后，再次出发。此时的太阳已经升到了头顶，阳光变得灼热起来，士兵们的额头上都渗出了汗水，但没有一个人叫苦，脚步依旧坚定。
李如松骑着马走在队伍中间，看着身边的士兵们。他看到一个年轻的士兵，脸上还带着稚气，嘴唇干裂出血，却依旧紧紧握着手中的长枪；他看到一个老兵，腿上受了伤，一瘸一拐地跟在队伍里，却不肯上后面的马车；他看到吴惟忠，正亲自检查每一门火炮，额头上的汗水滴落在炮身上，瞬间蒸发。
这些士兵，来自不同的地方，有着不同的经历，却因为同一个目标而聚集在一起 —— 保卫大明的疆土，守护百姓的安宁。李如松的心里涌起一股暖流，他知道，有这样的士兵，这场平叛之战，他们一定能赢。
黄昏时分，大军抵达了一个名叫 “落马坡” 的地方。这里地势险要，两侧是陡峭的山坡，中间只有一条狭窄的官道，是典型的伏击之地。李如松勒住马缰，示意队伍停下。
“将军，怎么了？” 李宁策马来到他身边，疑惑地问道。
“这里地势险要，恐有叛军埋伏。” 李如松指着两侧的山坡，“你带五百骑兵，去山坡上搜查一番，若有埋伏，立刻回报。”
“遵命！” 李宁领命，带着五百名辽东铁骑，向着山坡上冲去。
没过多久，山坡上就传来了厮杀声。李宁的声音从山坡上传来：“将军，有埋伏！是哱拜的私兵！”
李如松眼中闪过一丝冷光，拔出破虏刀：“传令下去，辽东铁骑左翼包抄，戚家军火器营在中路架设火炮，宣府镇兵右翼迂回！务必将这些叛贼全部歼灭！”
命令很快传了下去。辽东铁骑像一支利箭，向着山坡左侧冲去，马蹄声震得山石滚落；戚家军的士兵们迅速跳下牛车，将佛郎机炮架在官道中央，调整炮口对准山坡；宣府镇兵则挥舞着弯刀，向着山坡右侧迂回过去。
山坡上的叛军大约有一千人，都是哱拜的私兵，装备精良，战斗力不弱。他们看到明军人数众多，却并不畏惧，挥舞着刀枪冲了下来，嘴里喊着 “杀明狗” 的口号。
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