万历二十年三月二十三的清晨，卢沟桥畔的雾气还未散尽，就被一阵震天动地的战鼓声撕碎。五十面牛皮战鼓在土坡上一字排开，鼓手们赤裸着上身，古铜色的臂膀随着鼓槌起落而绷起虬结的肌肉，鼓声像惊雷般滚过原野，震得刚抽芽的柳枝都在颤抖。
李如松骑着枣红马站在高台上，银甲在晨雾中泛着冷光。他抬手拔出腰间的破虏刀，刀锋指向西北方向，声音透过铁皮喇叭传遍整个军营：“弟兄们！宁夏叛贼哱拜，杀朝廷命官，掠边民财物，勾结蒙古鞑子分裂疆土！今日我们出征，是为朝廷讨贼，为百姓复仇！拿下宁夏，斩哱拜之首，赏银千两，封妻荫子！若有退缩者，军法处置，绝不姑息！”
“杀！杀！杀！” 一万名辽东铁骑齐声呐喊，声浪盖过战鼓，他们手中的长枪斜指天空，枪尖的寒光刺破晨雾，像一片涌动的钢铁森林。戚家军的火器营士兵举起了手中的火铳，红色号服在风中猎猎作响；宣府、大同的镇兵们拍打着腰间的弯刀，脸上带着常年戍边的风霜与决绝。
梅国桢骑着一匹白马来到高台下，青色官袍在武将群中格外显眼。他对着李如松拱手道：“将军，粮草车队已在后方集结，每辆车都插了明军旗号，沿途州县会派人接应。黄河渡口的防御工事，我已命人提前搭建，保证不让土默特部的骑兵越雷池一步。”
李如松点头，将破虏刀归鞘：“梅大人，中路军就交给你了。我率先锋部队先行，三日内在固原与你汇合。记住，若遇蒙古骑兵，先放他们靠近，再用火炮轰 —— 徐大人的开花弹，可别浪费在跑路上的鞑子身上。”
“放心。” 梅国桢眼中闪过一丝锐光，“我已让士兵在渡口埋了百颗地雷，扯力克敢来，就让他的骑兵变成肉酱。”
战鼓声再次响起，这一次节奏加快，成了催发的信号。李如松一夹马腹，枣红马发出一声嘶鸣，率先冲下高坡。三千辽东铁骑紧随其后，马蹄声像密集的鼓点砸在官道上，扬起的尘土在晨雾中连成一条黄龙，绵延数十里。
紧随其后的是戚家军的火器营。五十门佛郎机炮被装在特制的牛车上，每辆车由五匹健壮的黄牛牵引，车夫们挥舞着鞭子，高声吆喝着让开道路。吴惟忠骑着马跟在车队旁，手里拿着一本火炮养护手册，不时停下来检查炮身的固定情况 —— 这些火炮是平叛的关键，容不得半点差错。
队伍最后方，是由民壮组成的粮草队。五百辆马车装满了粮食、火药和伤药，每辆车都由两名士兵护送。民壮们大多是自愿参军的陕西汉子，他们的家乡被蒙古骑兵劫掠，亲人死于叛军刀下，此刻推着粮车的双手虽然粗糙，却充满了力量。
这支浩浩荡荡的大军，像一条钢铁巨龙，沿着官道向西北方向疾驰而去。沿途的州县早已接到朝廷的文书，城门大开，百姓们捧着馒头、咸菜和水站在路边，将食物塞进士兵手中。一个白发苍苍的老人抓住一名辽东铁骑的马缰，将一个包裹着护身符的布包塞进他怀里：“将军，一定要杀了叛贼，为我儿子报仇啊！”
那士兵眼眶一热，翻身下马跪地磕头：“老丈放心，若不能为您儿子报仇，我提头来见！”
这样的场景，在沿途的每个城镇都在上演。宁夏叛乱的消息早已传遍西北，百姓们饱受叛军和蒙古骑兵的蹂躏，明军的到来，成了他们唯一的希望。
此时的紫禁城午门城楼上，朱翊钧正凭栏远眺。他穿着一身常服，龙纹暗绣在藏青色的锦袍上，风吹起袍角，露出腰间悬挂的玉佩 —— 那是他登基时李太后所赠，据说能保平安。小李子站在身后，手里捧着一件貂裘，轻声道：“陛下，风大，您披上吧。”
朱翊钧没有回头，目光紧紧盯着西北方向的天际线，那里隐约能看到一丝尘土的痕迹，是大军远去的方向。“不用。” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“朕要看着大军出发，看着他们收复宁夏，看着哱拜的人头被送回北京。”
他想起昨夜收到的密报，说哱拜在宁夏城内大肆搜刮，将百姓的粮食和财物都充作军饷，还杀了十几个不肯归顺的官员，将他们的家人卖到蒙古为奴。那些官员的求救信，字字泣血，此刻还压在御书房的案头。
“哱拜以为，勾结蒙古人就能割据一方？” 朱翊钧轻声自语，手指紧紧攥住栏杆，指节泛白，“他忘了，朕的刀，比他的狼头旗更硬；朕的兵，比蒙古的铁骑更多。他更忘了，大明的江山，是太祖皇帝一刀一枪打下来的，不是他一个叛贼能撼动的。”
小李子不敢接话，只能低着头，看着城楼下的广场。那里空无一人，只有几面龙旗在风中飘扬，与远处大军的方向遥相呼应。
“传旨骆思恭。” 朱翊钧突然开口，“让他再派些锦衣卫去宁夏，联络更多的内应。告诉那些忠于朝廷的官员和百姓，只要能助大军破城，之前被胁迫的罪名一概赦免，有功者重重有赏。”
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