宁夏卫的营房区，土坯墙围起的院落里弥漫着呛人的炊烟。被削减军饷的士兵们蹲在墙角，手里捏着刚发的粮饼，粗糙的麦麸混着沙砾硌得牙床生疼，饼渣顺着指缝往下掉，在满是尘土的地上积成一小堆。往日里此时该是操练的号子声震彻营区，如今却只剩一片压抑的咒骂，像闷雷滚在厚厚的云层里，随时可能炸开。
他娘的，这粮饼掺了多少沙子？ 一个满脸络腮胡的士兵猛地把饼子摔在地上，黄褐相间的碎屑溅起半尺高，就这猪食还敢扣咱们三成军饷？当老子们是好欺负的？ 这人是马老三，原是延绥镇的骑兵，因伤转来宁夏卫，胳膊上还留着被蒙古人砍伤的疤痕。
旁边的老兵王福捡起饼子，拍掉沙土塞进嘴里，含糊不清地说：老三，小声点，被官爷听见没好果子吃。 他的儿子去年在巡逻时被鞑靼人一箭射穿了喉咙，就指望这点饷银养活守寡的儿媳和三岁的孙子，如今饷银一减，全家下个月怕是真要喝西北风了。
怕个球！ 马老三红着眼站起来，身上的旧甲胄因动作剧烈叮当作响，甲片的缝隙里还嵌着去年的血渍，咱们流血打仗的时候，党馨那书呆子在西安府搂着小妾喝酒！现在倒好，拿咱们的卖命钱开刀 —— 这朝廷，是真不把咱们这些边军当人看！
这话像根火星扔进了干草堆，周围的士兵们顿时炸了锅。就是！上个月巡逻时，我替王二挡了一箭，现在伤疤还在渗血，凭什么扣我饷银？ 一个年轻士兵扯开衣襟，露出胸口狰狞的疤痕，那道伤口差点让他没能活着回来。
听说了吗？哱副总兵的私兵饷银一分没少，还天天有肉吃。 有人压低声音，眼神不自觉地瞟向不远处的私兵营房，那里飘来的肉香顺着风钻进鼻腔，勾得人肚子咕咕直叫，跟着哱将军，至少有饭吃，不像跟着朝廷，连骨头渣都啃不上。
怨言像野草一样疯长，从东头的营房蔓延到西头的马厩。士兵们三三两两地聚在一起，手里捏着劣质的粮饼，说的都是被克扣的饷银、家里的难处、对朝廷的不满。有人把写着 二字的木牌劈了当柴烧，火苗舔着木头发出噼啪的声响，像是在宣泄怒火；有人对着北京的方向啐唾沫，骂骂咧咧地说 皇帝怕是忘了咱们这些守边的；还有人偷偷往私兵营房那边挪动脚步 —— 那里，至少暂时还是 丰衣足食 的象征。
哱拜站在箭楼上，听着营区里越来越响的喧哗，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。他让人把刚杀的羊肉分了些给靠近私兵营房的士兵，特意叮嘱 就说是副总兵赏的，让弟兄们尝尝鲜。果然，没过多久，那边就传来 还是哱将军体恤咱们 的欢呼，声音大得能传到卫所衙门，像一记响亮的耳光抽在党馨脸上。
爹，火候差不多了。 哱承恩爬上箭楼，手里拿着刚写好的布告，布告的纸是从卫所库房抢来的上好宣纸，再添把火，这些人就能彻底跟咱们走。
布告上用蒙古文和汉文写着 凡愿随我讨还公道者，饷银加倍，战死之家赏良田十亩、白银五十两，墨迹淋漓，像是用鲜血写就。哱拜接过布告，在末尾按上自己的狼头印，那枚象牙印章是他归降时朝廷所赐，如今却成了煽动叛乱的工具。贴到卫所门口的旗杆上，让所有人都看看，跟着朝廷有什么好，跟着我哱拜又有什么前程。
布告一贴出，整个宁夏卫都沸腾了。士兵们围着布告议论纷纷，有人手指在 良田十亩 上反复摩挲，眼里闪着渴望的光；有人抱着胳膊犹豫，嘴里念叨着 背叛朝廷是大罪；还有人已经悄悄往私兵营房挪动脚步，生怕去晚了没了位置。
马老三第一个撕下布告揣进怀里，对着周围的弟兄喊道：老子受够了！党馨那狗官把咱们当傻子耍，还不如跟着哱将军，至少能活得像个人样！ 他早年在陕西老家有三亩薄田，被地主霸占了才投的军，良田十亩 四个字像钩子一样挠着他的心。
他带着十几个相熟的士兵，捧着兵器投奔了私兵营。哱拜亲自在营门口迎接，穿着崭新的铠甲，身后的亲兵抬着一箱子银子，当场赏了每人五两：从今天起，你们就是我的兄弟，有我一口吃的，就有你们一口！ 银子沉甸甸的触感，让这些常年被欠饷的士兵们心头一热，瞬间觉得选对了路。
榜样的力量是可怕的。当天下午，就有三百多名卫所士兵投奔了哱拜，其中甚至包括两个百户。他们带来的不仅是兵器，还有卫所的布防图 —— 那是党馨昨天刚分发下去，让他们 加强戒备、严防哱拜异动 的，如今却成了送给叛军的投名状。
而此时的卫所衙门里，党馨正对着赵文举自鸣得意：你看，我就说这招管用吧？削减军饷后，哱拜那边安静多了，连操练的声音都小了 —— 这就是杀了他的气焰！ 他拿起茶杯抿了一口，茶是江南的龙井，是他托人从老家带来的，与营房里士兵们喝的糙茶天差地别。
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