夜。
深得像化不开的墨，又像凝固的血。
没有星，没有月。只有风，在紫禁城外高耸的宫墙间呜咽穿行，发出鬼哭似的声响。空气里弥漫着一股子潮湿的泥土味，还有远处御马监飘来的、若有若无的马粪和草料混合的、带着牲口躁动的气息。
韦小宝的府邸，就是一处靠近西华门、偏僻冷清的皇家别院。院子不大，三进，青砖灰瓦，透着股年久失修的破败气。院墙很高，爬满了枯死的藤蔓，在风里瑟瑟发抖。墙角下，是厚厚的、发黑的青苔。
院子外，三步一岗，五步一哨。铁甲森森，刀枪雪亮。披着甲胄的御前侍卫，像一尊尊泥塑的煞神，钉子般戳在每一个角落，每一个出入口。他们的眼神，冰冷，警惕，像鹰一样扫视着黑暗，不放过任何一丝风吹草动。火把的光芒，在夜风中跳跃不定，将他们铁青色的脸庞映得忽明忽暗，更添几分肃杀。
这里，是牢笼。一座华丽、却更加冰冷的牢笼。
韦小宝坐在澄心斋正堂的椅子上。椅子是硬木的，硌得他屁股疼。屋子里点着几盏昏暗的油灯，勉强照亮方寸之地。窗户关得死死的，还用厚毡子钉死了缝隙，一丝风也透不进来，空气里弥漫着一股陈腐的霉味，混着劣质灯油的呛人烟气。
他穿着那身没来得及换下的、皱巴巴还带着干涸血渍的太监总管袍服，像一尊脱了水的泥像，瘫在椅子里。脸上没有表情，眼睛直勾勾地盯着桌上那盏灯跳动的火苗，瞳孔深处，空空洞洞，什么也没有。
累。从骨头缝里渗出来的累。不是身体上的疲惫，是那种被抽干了所有精气神，被扔在滚水里煮过，又被冰水浸透，最后晾在寒风里吹干的累。心口空落落的，像被挖走了一大块，冷风飕飕地往里灌，冻得他五脏六腑都缩成一团。
完了。全完了。
康熙那张冰冷的脸，那句不带丝毫温度的“准你归隐”，还有那句“神龙教必须即刻解散”、“不得离京半步”，像一把把淬了冰的刀子，反复在他脑子里搅动。
归隐？哈！多么动听的词儿。圈禁到死，才是真的。
神龙教……苏荃半生心血，无数兄弟的基业……就这么没了。解散？被朝廷接管？那跟被剿灭有什么区别？那些跟着他出生入死的兄弟，会是什么下场？
苏荃、双儿、阿珂、方怡、沐剑屏、曾柔、建宁……她们现在被安置在偏院，同样被严密看管着。她们会怎么想？跟着他韦小宝，从北京到云南，从云南逃回北京，九死一生，最后就落得个圈禁等死？
还有他自己……像个傻子一样，把什么都交了出去，换来的，是更精致、更牢固的枷锁。康熙不会放过他。他太了解那个小玄子了。现在的“恩典”，不过是稳住他，榨干他最后一点利用价值的缓兵之计。等宝藏图核实了，等吴三桂被收拾了，或者等康熙哪天想起来，觉得他碍眼了……咔嚓。就像碾死一只蚂蚁。
他甚至能想象到自己的结局——某个月黑风高的夜晚，一杯毒酒，或者一根白绫，无声无息地消失在这座华丽的牢笼里。然后，一份“韦小宝急病暴毙”的讣告，了结一切。
绝望。冰冷刺骨的绝望，像无数条毒蛇，缠住他的脖子，越收越紧。
门外传来细微的、规律的脚步声。是巡逻的侍卫。甲叶摩擦，发出单调而冰冷的声响。每一步，都像踩在他的心尖上。
他猛地打了个寒颤，从那种麻木的绝望中惊醒过来。不行！不能坐以待毙！他韦小宝，扬州丽春院出来的小混混，坑蒙拐骗，九死一生，什么风浪没见过？怎么能像个娘们一样，在这儿等死？
可……能怎么办？外面是铜墙铁壁，里面是插翅难飞。苏荃她们也被看死了。神龙教……自身难保。还有什么？还有什么？
他烦躁地站起身，在狭小的屋子里踱步。像一头被困在笼子里的野兽，焦躁，愤怒，却又无计可施。脚步声在空荡的屋子里回响，更添烦躁。
就在这时——
“吱呀……”
一声极其轻微、几乎细不可闻的摩擦声，从窗户的方向传来。
不是风。窗户钉死了。
韦小宝浑身汗毛瞬间倒竖！像被踩了尾巴的猫，猛地转身，手已经下意识地摸向腰间。
油灯的火苗猛地跳动了一下，拉长，扭曲。
窗户的厚毡子，无声无息地裂开一道细缝。没有光，只有一股比夜色更浓的黑暗，悄无声息地“流”了进来。那黑暗落地，无声无息，凝聚成一个模糊的人形轮廓。
没有脚步声。没有呼吸声。甚至没有带起一丝风。
仿佛那不是一个活人，而是一道从地狱里爬上来的影子。
韦小宝的心脏几乎停止了跳动！他张了张嘴，想喊，喉咙却像被一只无形的手扼住，发不出任何声音。冷汗，瞬间浸透了后背。
是谁？康熙派来的杀手？这么快就要灭口？！
人影在昏黄的灯光下，缓缓清晰。
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