自那日察觉被无形神念监视后，周淮愈发深居简出。除了必要的听法、领取例份，他几乎足不出户，将所有时间都投入到修炼与对《浮光掠影》的进一步揣摩之中。
外门小比仍在继续，每日演武场方向传来的喧嚣隐约可闻，但他已不再去观战。首战告捷带来的些许波澜，早已被那如芒在背的监视感和对玄镜真人的深深忌惮所取代。他像一头受伤的野兽，蜷缩在自己的巢穴里，舔舐伤口，积蓄力量，同时警惕着外界的一切风吹草动。
小屋内的灵气，因那简易聚灵阵而比外界浓郁数倍，呼吸间都能感受到灵力的细微增长。然而，周淮的心却难以完全静下来。那道萦绕在居所周围的、若有若无的神念，如同悬在头顶的无声利剑，时刻提醒着他自身的处境。
这日清晨，他刚结束一轮周天运转，正准备起身活动一下筋骨，院外却传来一阵略显迟疑的敲门声。
咚、咚、咚。
声音不大，带着点小心翼翼，与他平日里接触的那些或倨傲、或探究的同门截然不同。
周淮眉头微蹙，神念下意识地扫向院外。下一刻，他脸上的警惕之色褪去，取而代之的是一丝罕见的、发自内心的柔和。
他快步走到院门前，吱呀一声，拉开了那扇略显斑驳的木门。
门外，站着一个身材壮实、皮肤黝黑的青年。他穿着一身浆洗得发白的杂役服饰，手里提着一个油渍斑斑的纸包和一壶用粗陶罐装着的酒，脸上带着憨厚而局促的笑容，正是他在杂役区时唯一的朋友，张大石。
“周……周师兄。”张大石见到周淮，明显有些紧张，下意识地用上了敬称。如今的周淮已是外门弟子，身份与他这天差地别。
周淮看着他这副模样，心中莫名一酸，伸手将他拉了进来，顺手关上院门，笑骂道：“少来这套，我还是周淮。叫什么师兄，生分了。”
感受到周淮语气中一如既往的熟稔，张大石这才放松下来，黝黑的脸上绽开一个灿烂的笑容，挠了挠头：“嘿嘿，我这不是……怕给你丢人嘛。”他扬了扬手里的东西，“知道你进了外门，一直想来看看。这是山脚下王婆家的卤味，还有打的一壶浊酒，味道糙了点，你别嫌弃。”
看着那熟悉的油纸包和劣质酒水，周淮仿佛又回到了在杂役区时，两人偶尔凑点闲钱，偷偷打牙祭的时光。那时虽清苦，却少了许多如今的烦忧与算计。
“说的什么话，快进来坐。”周淮引着他在院中那唯一的石桌旁坐下。
院子狭小，但比起杂役区通铺的拥挤逼仄，已算得上是天堂。张大石好奇地打量着这方小天地，眼中流露出毫不掩饰的羡慕和替周淮感到的高兴。
“周淮，你真厉害！我就知道你不是池中之物！”张大石由衷地说道，将油纸包打开，里面是切好的卤猪头肉和几样素菜，香气虽不浓郁，却勾人食欲。他又拍开陶罐的泥封，一股辛辣呛鼻的酒味弥漫开来。
周淮取出两只粗瓷碗，斟上酒。酒液浑浊，呈淡黄色，确实是最劣等的土酿。但他却毫不在意，端起碗，与张大石轻轻一碰。
“咕咚。”辛辣的液体划过喉咙，带来灼烧感，却也让周淮紧绷了数日的心神，稍稍松弛了一些。
“什么池中之物，不过是运气好些。”周淮夹起一块肥瘦相间的卤肉放入口中，熟悉的味道在舌尖化开，带着市井的烟火气，让他感到一种久违的踏实。
“运气也是实力！”张大石认真道，“咱们杂役区几百号人，有几个能像你这样，不仅进了外门，还在小比上赢了比赛？现在杂役区都传遍了，说你身法如鬼魅，厉害得很！”
周淮笑了笑，没有解释。杂役区的消息滞后且失真，他首战那点表现，恐怕早已被传得面目全非。
两人边吃边聊，多是张大石在说，周淮在听。张大石说着杂役区的琐事，哪个执事又克扣了例钱，哪个区域的活计最累人，还有他们曾经一起劈柴、挑水、被管事责骂的趣事与辛酸。
听着这些熟悉又遥远的往事，周淮心中感慨万千。不过短短数月，他的生活已是天翻地覆。曾经觉得难以逾越的鸿沟——进入外门，如今已然跨过，但前方却出现了更多、更深的沟壑，以及隐藏在迷雾中的危险。
“对了，周淮，”张大石压低了些声音，脸上带着点神秘和兴奋，“我最近感觉快要突破到炼气二层了！多亏了你之前偷偷给我的那几块灵石……”
周淮闻言，真心为他感到高兴。张大石资质比他还差，是三系伪灵根，修行速度缓慢，能在杂役区坚持下来已是不易。
“这是好事。”周淮放下筷子，略一沉吟，从储物袋中取出两个玉瓶，推到张大石面前，“这瓶里是五颗‘凝气丹’，对你突破炼气二层和后续稳固境界应该有帮助。这瓶是三颗‘辟谷丹’，省着点用，能让你少干些杂活，多点时间修炼。”
这些都是他作为外门弟子的例份，以及之前尝试炼丹时留下的品质稍次的成品。对他如今筑基在即的修为而言，效果已经不大，但对张大石来说，却是梦寐以求的修行资源。
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