就在这时，艾莉娅突然捂住额头，脸色发白：“又来了……暗影……很多……从地下……”
几乎同时，地面开始震动。草原的紫色草浪下，黑色的阴影如同墨水般渗出，迅速扩散。
“全体戒备！”晨风大喊，“是影兽群！”
精灵骑士们迅速下鹿，组成防御阵型。但他们显然经验丰富，面对突然出现的暗影并未慌乱。
从地面渗出的暗影凝聚成数十只狼形的黑色生物——影狼。它们没有眼睛，只有两个燃烧着紫色火焰的空洞，獠牙滴落着腐蚀性的黑色液体。
“这些不是昨晚那种……”白宇握紧源能适应者，“它们有固定形态。”
“影兽是暗影的进阶形态。”晨风快速解释，“拥有动物本能，更难对付。弓箭手准备——自然之箭！”
精灵弓箭手们拉弓，箭矢上缠绕着绿色的魔力光芒。齐射，十几支箭矢精准命中影狼，但箭矢只是穿透而过，影狼的身体像液体般愈合。
“物理攻击无效！”一个精灵喊道。
“用净化箭！”
第二轮齐射，箭矢换成了银白色的。这次影狼被射中后发出痛苦的嘶吼，伤口冒出白烟，但依然没有消失。
“该死，这些影兽比之前的强！”晨风咬牙，“准备近战！保护施法者！”
影狼群发起冲锋。精灵骑士们拔出细剑，剑刃上燃起魔法火焰。战斗瞬间爆发。
团队也加入战斗。加尔文冲在最前，液态金属装甲硬化成重锤形态，一锤砸碎了一只影狼的头颅——但影狼的身体很快重组，只是缩小了一圈。
“它们有核心！”小春快速分析，“在胸腔位置，紫色火焰最亮的地方！”
“收到！”加尔文调整战术，精准打击影狼的胸腔。这次，被击中的影狼彻底化为黑烟消散。
有效！
辉夜双手结印：“永远秘术——时间剥离！”
银白色光芒笼罩了三分之一的影狼，它们的动作变得缓慢。精灵弓箭手趁机集中火力，逐个点杀。
艾莉娅集中灵能，干扰影狼的“群体意识”——她发现这些影狼共享某种精神连接，像蜂群一样。灵能干扰让它们的协同作战出现混乱。
梅蒂尔没有直接战斗，而是在后方治疗受伤的精灵。她的医疗技术再次让精灵们惊讶——一针注射就让一个手臂被腐蚀的精灵伤口停止恶化，开始愈合。
“这是什么魔法？”年轻的精灵士兵难以置信。
“不是魔法，是医学。”梅蒂尔一边处理下一个伤员一边解释。
战斗持续了十分钟。在团队和精灵巡逻队的配合下，三十多只影狼全部被消灭。但精灵队损失也不小——两人重伤，五人轻伤，所有人的装备都有不同程度的腐蚀。
晨风队长走到白宇面前，这次他的态度完全改变了：“感谢你们的帮助。如果没有你们，我的小队可能会全军覆没。”
“互相帮助。”白宇说，“现在，可以相信我们是来帮忙的了吗？”
晨风沉思片刻：“我相信你们。但规矩就是规矩，没有议会批准，我不能放你们去世界树。不过……”
他看了看受伤的队员：“我们可以带你们去最近的哨站——月影王国的边境前哨。哨站长有权限签发临时通行证，让你们进入圣域盆地外围。至于能否接近世界树本体，要看你们自己的本事了。”
这已经是最好的结果。
“我们接受。”
精灵们召唤回受惊的坐骑——那些鹿形生物名叫“林羚”，拥有在森林中快速穿梭的能力。伤员被安置在林羚背上，队伍向东北方向前进。
路上，晨风分享了一些情报：“影兽是三个月前开始出现的，与世界树枯萎的时间吻合。起初只是零星几只，现在已成规模。三大王国都派了军队清剿，但影兽似乎杀不完——它们从‘枯萎区’源源不断涌出。”
“枯萎区？”
“世界树周围，半径五公里的区域。”晨风表情凝重，“那里的植物全部死亡，土地变成灰白色，连石头都在缓慢风化。我们称之为‘死域’。影兽就是从死域中心的地缝中爬出来的。”
“你们进去调查过吗？”
“进去过，但损失惨重。”晨风的声音低沉，“死域内部有种‘生命吸取’效果，待得越久，体力流失越快。而且里面有更强大的影兽——我们见过像龙那么大的。三国联合调查队尝试深入，但在一公里处就不得不撤退，伤亡过半。”
他看向白宇：“如果你们真要去世界树，我建议做好充分准备。死域……不是活物该去的地方。”
白宇点头记下。这情报很重要，说明世界树周围的环境已经恶化到危险程度。
队伍在森林中穿行了两小时，到达一处建在巨树上的哨站。哨站完全融入树木，木制平台和吊桥连接着十几棵巨树，精灵哨兵在平台上巡逻。
晨风带着团队去见哨站长——一个看起来更年长的精灵女性，脸上有淡淡的战斗疤痕，眼神锐利如鹰。
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