“晨风，这些人类是怎么回事？”哨站长直接问。
晨风简要汇报了遭遇影兽和被团队所救的情况。
哨站长——名叫岚羽——审视着团队：“击退影兽？用什么方法？”
“一种……特殊的能量。”白宇含糊道，“我们对影兽有研究。”
岚羽盯着他看了几秒，然后说：“晨风信任你们，所以我给你们机会。边境哨站有权限发放‘临时调查证’，允许非精灵族进入圣域盆地外围。但有几个条件。”
“请说。”
“第一，你们必须在三天内返回报告调查结果。第二，不得进入死域核心区——也就是世界树周围三公里内。第三，如果遇到其他精灵巡逻队，必须出示证件并配合检查。”
“我们接受。”
岚羽从桌子里取出五枚银质的树叶徽章：“这是临时证件，注入魔力就能激活。它会记录你们的位置，如果你们试图进入禁区，或者三天后没有返回，我们就会知道。”
团队接过徽章。白宇尝试注入一丝源能，徽章亮起柔和的绿光，显示激活成功。
“另外，给你们一个忠告。”岚羽说，“圣域盆地现在很混乱。除了影兽，还有来自三大王国的调查队，他们互相猜忌，甚至发生过冲突。还有……一些来历不明的黑袍人。”
“黑袍人？”白宇警觉。
“全身罩在黑色斗篷里，看不清面容。他们在死域边缘活动，但影兽不攻击他们。”岚羽的表情严肃，“我们怀疑，世界树的枯萎和影兽的出现，可能与他们有关。”
终末教团！白宇几乎可以肯定。
拿到临时证件后，团队在哨站稍作休整。精灵们提供了食物——一种叫“月光面包”的干粮，虽然味道清淡但能快速恢复体力。
梅蒂尔医生为受伤的精灵做了进一步治疗，她的专业能力赢得了哨站的尊敬。甚至有几个精灵士兵私下请教她治疗技术。
“你们的‘医学’很有意思。”岚羽在医疗帐篷外看着梅蒂尔工作，“不需要漫长的吟唱，效果却很快。如果能与我们的治疗魔法结合……”
“我也在研究这个。”梅蒂尔说，“魔法和科技，本质都是理解世界规律的方法。也许可以找到共通点。”
休整一小时后，团队再次出发。这次有精灵提供的简易地图，标注了安全路线和危险区域。
告别时，晨风说：“如果你们真的找到治疗世界树的方法……月影王国会记住这份恩情。”
“我们会尽力。”
离开哨站，沿着地图指引，团队终于进入了圣域盆地的范围。
这里的地貌与其他地方截然不同。树木更加古老巨大，许多树的树干直径超过十米，树冠在百米高空交织成绿色的天穹。地面覆盖着厚厚的苔藓，踩上去软绵绵的。空气中弥漫着浓郁的魔力，连呼吸都能感觉到能量在肺叶间流动。
但美丽的表象下，隐藏着衰败的迹象。
许多巨树的根部开始腐烂，树皮脱落，露出灰白色的木质。一些本该盛开的魔法花卉枯萎成棕色的残骸。溪流的水量明显减少，河床裸露。
“生命在流失……”艾莉娅低声说，“像是……整个盆地的生命力被抽向某个中心。”
“世界树。”银叶难过地说，“它为了维持自己的存在，可能在无意识地吸收周围的生命力。这是植物的本能——受伤时会从健康部分获取养分。”
“但这治标不治本。”梅蒂尔分析，“如果病因不解决，最终世界树会把整个盆地的生命力吸干，然后自己也会死。”
继续前进三小时，傍晚时分，他们到达了死域边缘。
眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
一道清晰的分界线——线的一边是生机勃勃的森林，线的另一边是……死亡。
死域的土地是灰白色的，像是烧过的灰烬。所有植物都枯死了，只剩下光秃秃的、正在风化的树干。地面布满裂纹，裂缝中透出暗淡的紫光。空气中弥漫着腐败和硫磺的气味。
而在死域中心，世界树矗立在那里。从这么近的距离看，它更加震撼——树干直径可能超过一公里，树冠遮蔽了半边天空。但树冠的三分之一已经枯萎，枯黄的枝叶像是锈蚀的金属，在风中发出干涩的摩擦声。
更可怕的是，世界树的树干上，有一道巨大的、裂开的伤口。
从地面延伸到百米高空，伤口边缘是不自然的黑色，像是被烧焦又像是被腐蚀。伤口深处，隐约可以看到……某种脉动的紫黑色光芒。
“那就是……空洞的位置。”艾莉娅指着伤口，“生命能量的空洞，虚空能量的源头……”
碎片03突然剧烈震动，传递出恐惧的波动：“那里……时间被……污染了。虚空……在吞噬时间。”
小春的传感器警报大作：“检测到超高浓度虚空能量！源头就在伤口内部！还有……空间波动！有稳定的空间通道在那里面！”
一切都联系起来了。
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